Alegadamente, a donzela de ferro, ou Eiserne Jungfrau, foi usada como um instrumento de tortura medieval na Alemanha. Consiste em um grande gabinete de forma quase humana com pontas internas viciosamente afiadas. A vítima era colocada no interior e as portas fechadas lentamente, de forma que os espinhos a empalassem, causando um desconforto intenso. Se totalmente fechado na donzela de ferro por tempo suficiente, a vítima provavelmente teria sangrado até a morte, supondo que as pontas não perfurassem um pulmão ou outro órgão vital. No entanto, a história da donzela de ferro está sob disputa, com vários historiadores agora acreditando que é uma farsa.
Os exemplos físicos de donzelas de ferro datam apenas do final do século 1800, e alguns historiadores sugeriram que o dispositivo nunca foi realmente usado durante o período medieval, embora uma miríade de outros métodos desagradáveis de tortura certamente tenham sido empregados. O melhor exemplo de donzela de ferro foi a Donzela de Ferro de Nuremberg, que foi exibida pela primeira vez em 1892, logo depois de ser construída, e posteriormente destruída durante o bombardeio dos Aliados na Alemanha na década de 1940. Vários historiadores suspeitam que a história sinistra da donzela de ferro foi na verdade uma invenção de Johann Philipp Siebenkees, um filósofo alemão do século XVIII. Relatos da donzela de ferro não podem ser encontrados em qualquer período anterior a 1700, embora a maioria dos outros dispositivos de tortura medievais tenham sido extensivamente catalogados.
A donzela de ferro também pode ser vista como uma interpretação errônea de várias técnicas de tortura medievais diferentes, incluindo o “manto da vergonha”, uma construção de madeira usada por infratores menores em público. O casaco da vergonha era frequentemente pesado, para aumentar o desconforto físico causado pelo uso do dispositivo, e o público era convidado a lançar insultos e objetos contra o criminoso como punição. Depois que o criminoso foi suficientemente humilhado, o manto da vergonha foi removido, mas sem dúvida deixou marcas lívidas. Siebenkees pode ter decidido levar a ideia mais alguns passos para ilustrar a brutalidade da era medieval, e é possível que sensacionalistas construíram donzelas de ferro exageradas para exibição com o manto da vergonha como inspiração, embora os dispositivos nunca tenham sido realmente usados.
Várias donzelas de ferro do século XIX estão em exibição em museus ao redor do mundo, mas é improvável que elas tenham algum dia sido empregadas. Ironicamente, a donzela de ferro provavelmente não foi usada até o século XX. Em 2003, uma donzela de ferro foi descoberta em um campo de futebol abandonado no Iraque pela invasão das forças americanas, e ex-atletas afirmaram que ela havia sido usada para punir atletas que não estavam com o desempenho padrão. O dispositivo provavelmente foi usado sob a direção de Uday Hussein quando ele estava no comando do Comitê Olímpico Iraquiano.