O federalismo cooperativo é um conceito político e constitucional desenvolvido no início do século 20 que enfatiza a descentralização do poder e uma divisão não necessariamente igualitária das responsabilidades governamentais entre agências e instituições federais, estaduais e locais. Os governos nacional e estadual lidam com as questões em conjunto de forma cooperativa, em oposição a um sistema no qual a política é imposta aos administradores locais por um regime federal todo-poderoso. Como resultado, os governos nacional e estadual são simultaneamente independentes e interdependentes, com uma sobreposição de funções e recursos financeiros, mas é difícil para uma pessoa ou instituição acumular poder absoluto. Além disso, essa distribuição do governo fornece vários pontos de acesso para cidadãos interessados em influenciar instituições, leis e políticas estaduais e federais.
A ideia foi introduzida pela primeira vez nos Estados Unidos durante a era do New Deal da década de 1930 e, como resultado, o conceito constitucional de federalismo dual quase desapareceu. Sob o duplo federalismo, o governo nacional dos Estados Unidos recebeu um número limitado de poderes, sendo os estados soberanos. Os estados eram considerados tão poderosos quanto o governo federal em suas respectivas esferas políticas e cada um era responsável por funções governamentais específicas que não se sobrepunham. Os Estados com interesse em prolongar uma economia baseada na escravidão contaram com o duplo federalismo para apoiar sua rejeição à intervenção do governo federal.
Na era do New Deal, o federalismo cooperativo era mais bem exemplificado por programas federais de subsídios que incentivavam os governos estaduais a implementar programas financiados pelo Congresso nacional. Em vez de impor um programa nacionalmente, o governo federal ofereceu recursos financeiros significativos para convencer cada estado a implementar e administrar o programa localmente. O agora cancelado Auxílio a Famílias com Crianças Dependentes (AFDC) é um exemplo de um programa de auxílio financeiro criado em 1935 e administrado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos. A AFDC deu ajuda financeira a famílias de baixa renda com crianças. Cada estado que concordou em participar recebeu fundos equivalentes do governo nacional, mas estava sujeito às regulamentações federais. Os programas de subsídios eram normalmente financiados e planejados pelo governo federal, mas administrados pelos governos estaduais participantes.
Tem-se argumentado, desde então, que o federalismo cooperativo nos Estados Unidos foi lentamente erodido por uma série de presidentes de ambos os principais partidos políticos – republicanos e democratas – que adicionaram poderes discricionários ao poder executivo federal. Os oponentes a essa expansão percebida do poder federal defendem a autonomia e a soberania dos governos estaduais, conforme descrito na 10ª emenda da Constituição. Além dos Estados Unidos, Austrália, Canadá e União Europeia entre outras nações e entidades políticas também praticam variações dessa forma de governo.