A Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) foi criada em 1960 para unificar e proteger os interesses dos países produtores de petróleo. A organização permite que os países produtores de petróleo garantam suas receitas por meio da coordenação de políticas e preços entre eles. Essa frente unificada foi criada principalmente em resposta aos esforços das empresas petrolíferas ocidentais para reduzir os preços do petróleo. Os membros originais incluíam Irã, Iraque, Kuwait, Arábia Saudita e Venezuela. Desde então, a OPEP se expandiu para incluir mais sete países – Argélia, Angola, Indonésia, Líbia, Nigéria, Qatar e Emirados Árabes Unidos – totalizando 12 membros.
A OPEP representa uma força política e econômica considerável. Dois terços das reservas de petróleo do mundo pertencem aos seus membros; da mesma forma, os membros da OPEP são responsáveis por metade das exportações mundiais de petróleo. O fato de a organização controlar a disponibilidade de uma substância tão procurada pela sociedade moderna a torna uma força a ser considerada.
A primeira demonstração do poder que a OPEP poderia ter na política mundial foi na década de 1970. Quando a Guerra do Yom Kippur explodiu no Oriente Médio, os Estados Unidos ajudaram Israel a se defender dos exércitos egípcio e sírio. No que pode ter sido uma resposta a essa interferência na guerra, a OPEP instituiu um embargo do petróleo que tinha como alvo os Estados Unidos e seus aliados europeus. O embargo durou de 19 de outubro de 1973 a 17 de março de 1974.
Os efeitos do embargo do petróleo da OPEP foram generalizados. Os efeitos imediatos incluíram inflação e recessão econômica nos Estados Unidos e em outros países visados pelo embargo. Os proprietários de carros nos Estados Unidos estavam restritos a dias específicos em que poderiam comprar gasolina: datas pares para carros com placas de números pares e datas ímpares para carros com placas de números ímpares.
Uma lei nacional introduzindo limites de velocidade mais restritivos foi instituída, bem como um horário de verão durante todo o ano. O embargo do petróleo também levou os fabricantes de automóveis a produzir veículos menores e mais econômicos. Mesmo após o fim do embargo, os preços do petróleo continuaram subindo e a economia dos Estados Unidos continuou sofrendo.
Embora a OPEP seja freqüentemente vista como uma vilã na arena política, a organização serve a um propósito importante. Impede que seus membros sejam aproveitados pelos países industrializados, garantindo que os países exportadores de petróleo recebam um preço justo pelo petróleo bruto. Como os países exportadores de petróleo dependem dos países industrializados para seus derivados, os padrões da OPEP evitam que os países industrializados comprem petróleo bruto a preços baixíssimos e, em seguida, voltem a vender seus derivados a preços altamente inflacionados.