As políticas sociais são políticas concebidas para abordar questões sociais, que vão desde a pobreza ao racismo. Muitos governos têm agências que formulam e administram políticas sociais, e os governos abordam as questões sociais de várias maneiras. A Europa é frequentemente considerada um modelo muito progressista no que diz respeito à política social, com uma série de programas de longo alcance concebidos para promover a igualdade na União Europeia. A reforma da política social também pode ocorrer fora do governo, como pode ser visto quando as organizações comunitárias trabalham para apoiar os cidadãos desfavorecidos.
A ideia por trás da política social é que tomar medidas para beneficiar o bem-estar humano é geralmente uma boa ideia. O efeito imediato das políticas sociais pode ser a melhoria econômica e social de uma nação, mas muitas pessoas também acham que beneficiar outros humanos é intrinsecamente bom, mesmo que não confira nenhum benefício imediato. Na verdade, pesquisas sobre políticas sociais parecem sugerir que as tentativas de equalização beneficiam a sociedade tanto no curto quanto no longo prazo; por exemplo, a promoção da inclusão igualitária das mulheres no local de trabalho resultou em uma força de trabalho maior e mais diversificada, e a prestação de cuidados de saúde por meio do governo a todos os cidadãos da Europa reduziu os custos dos cuidados de saúde, além de criar uma população mais saudável e produtiva.
Alguns exemplos de políticas sociais incluem: pensões do governo, bem-estar para os pobres, cupons de alimentação, iniciativas de habitação a preços acessíveis, assistência médica, benefícios de desemprego, leis de igualdade de oportunidades de emprego, leis antidiscriminação e iniciativas de políticas destinadas a beneficiar as pessoas desfavorecidas na sociedade. Por exemplo, muitos países incentivam suas faculdades e universidades a aceitar alunos independentemente da necessidade, com o objetivo de dar às pessoas em desvantagem econômica a chance de ir para a faculdade, melhorando suas oportunidades.
As políticas sociais do governo podem incluir leis explícitas destinadas a abordar questões sociais de interesse, como leis que proíbem a discriminação no emprego com base em raça, gênero ou credo. Eles também podem envolver programas e iniciativas que são usados para promover o progresso nas questões sociais de alguma forma, como incentivos para incorporadores que constroem moradias populares, programas de acesso à saúde rural e programas de alfabetização.
Dentro de uma sociedade, empresas e organizações também podem estar envolvidas na implementação de políticas sociais. Empresas que desejam ser vistas como socialmente responsáveis, por exemplo, podem fazer doações para causas que apóiem a melhoria das questões sociais, ou podem ter políticas internas que apóiem os esforços pela igualdade. O desenvolvimento de políticas sociais também ocorre em várias organizações, grandes e pequenas, que criam programas para tratar de questões sociais ou fazem lobby junto ao governo para fazer mudanças legais funcionais que aumentem as oportunidades sociais.