Acredita-se que o termo índios, aplicado aos nativos americanos, ou aos povos indígenas das Américas, tenha se originado em um equívoco dos europeus que chegaram à América Central em 1492. Desde que Cristóvão Colombo iniciou sua jornada para a América com a intenção de encontrar uma rota alternativa para o sudeste da Ásia, diz-se que ele presumiu que as pessoas com as quais entrou em contato ao chegar à terra eram índios. Apesar do fato de que as pessoas provavelmente perceberam esse erro em poucas horas, o nome continuou em uso. Da mesma forma, as ilhas da América Central passaram a ser chamadas de “Índias Ocidentais”, em oposição às “Índias Orientais” que Colombo tinha originalmente em mente como destino.
Na década de 1970, o mundo acadêmico começou a promover o termo nativos americanos como uma alternativa politicamente correta aos índios. Algumas pessoas acham que os nativos americanos são mais precisos e menos estigmatizantes. No entanto, os nativos americanos também têm alguns problemas, já que qualquer pessoa nascida nas Américas, indígena ou não, pode ser considerada “nativa americana” se o termo for tomado literalmente. “Povos indígenas das Américas” é o termo mais preciso, mas muito complicado para ser usado regularmente na fala do dia-a-dia. Os nativos americanos pegaram até certo ponto, especialmente na mídia, mas o termo índios ainda é amplamente usado.
Os nativos americanos continuam a se referir a si próprios como índios, especialmente os das gerações anteriores. Além disso, índio americano é o termo legal oficial usado nos Estados Unidos. Índios também pode ser um termo útil porque tradicionalmente não inclui os povos indígenas do Havaí ou do Alasca, uma distinção não presente no termo nativos americanos.
A maneira correta de se referir aos nativos americanos provavelmente continuará a ser debatida em um futuro previsível. No entanto, para o bem ou para o mal, os índios certamente invadiram a linguagem jurídica, literária e vernácula tanto na América do Norte quanto na América do Sul. É estranho pensar que uma palavra tão arraigada provavelmente se baseia em um erro.