Andrew Carnegie (1835-1919) foi um dos empresários mais bem-sucedidos da América. Chamado alternadamente de capitão da indústria ou barão ladrão, ele tinha pouco treinamento, mas com sua abordagem “bootstrap” da vida, ele ganhou milhões de dólares, antes de finalmente se aposentar no início dos anos 1900 e se concentrar totalmente na filantropia. Tal como acontece com sua abordagem aos negócios, sua abordagem filantrópica não tinha barreiras e era extraordinariamente extensa, e uma de suas empresas, a invenção da Biblioteca Carnegie, ainda existe em muitos lugares hoje como um exemplo de sua generosidade na vida posterior.
Carnegie sempre sentiu que a importância da leitura não pode ser subestimada, e ele usou todos os recursos que pôde para adquirir mais informações e educação à medida que crescia nos negócios. Ele achava que a maioria das pessoas deveria ter acesso a livros em grande escala e começou a construir bibliotecas públicas em 1883, as primeiras em sua cidade natal, na Escócia.
Embora houvesse muitas bibliotecas financiadas e construídas por Carnegie no Reino Unido, a maioria, mais de 1600, foi construída nos Estados Unidos, geralmente em pequenas cidades. Esses prédios eram impressionantes do ponto de vista arquitetônico e projetados em muitos estilos diferentes. A maioria era simplesmente aberta ao público, mas alguns também faziam parte de universidades. Praticamente todos os estados dos EUA acabaram com pelo menos uma Biblioteca Carnegie, exceto Alasca, Delaware e Rhode Island, e alguns estados tinham um grande número delas. Indiana teve mais, e a Califórnia ficou em segundo lugar.
Um dos principais recursos de uma Biblioteca Carnegie era o estilo de pilha aberta. Isso significava que as pessoas podiam selecionar seus próprios livros folheando-os, em vez de pedir a um bibliotecário que os recomendasse ou fornecesse livros. As estruturas arquitetônicas variadas dessas bibliotecas eram impressionantes, mas também convidativas. Uma biblioteca pública em uma cidade poderia ser um lugar que as pessoas queriam ir e usar, e Carnegie testou a maioria das cidades para determinar se ele ou suas organizações filantrópicas construiriam uma biblioteca lá. O teste básico foi a demonstração da necessidade, o compromisso de gastar certos fundos para manter a biblioteca e a doação da propriedade sobre a qual a biblioteca Carnegie poderia ser construída.
As pessoas ainda podem estar familiarizadas com essas bibliotecas hoje porque cerca de metade delas continuam sendo edifícios de bibliotecas. Alguns não sobreviveram a coisas como reformas e outros se tornaram museus ou até mesmo edifícios privados. A última biblioteca construída sob o programa de Carnegie foi concluída em 1930, vários anos após a morte do filantropo.
O momento certo para a construção de cada biblioteca Carnegie foi auspicioso. Muitas cidades pequenas e grandes estavam muito interessadas em construir bibliotecas públicas no final do século XIX. A generosidade de Carnegie foi acompanhada pelo interesse público em ter uma biblioteca disponível. Ao todo, o programa desse filantropo construiu mais de 19 bibliotecas, uma realização considerável. Aqueles que moram em uma cidade que ainda tem um, certamente são convidados a visitá-los com frequência e se maravilhar com a determinação que pode mudar a filantropia com a mesma facilidade com que pode contribuir para o sucesso nos negócios.