Uma recontagem eleitoral é normalmente ordenada ou solicitada quando a margem de vitória em uma eleição é extremamente pequena, ou quando as pessoas acreditam que a eleição pode ter sido desonesta. Como regra geral, apenas uma recontagem por eleição será permitida, embora as pessoas possam potencialmente contestar os resultados em um tribunal para exigir outra recontagem ou verificação adicional da validade da eleição. As recontagens podem ser caras e demoradas, e a maioria dos governos prefere evitá-las, se possível.
Existem dois tipos de recontagens. Nas recontagens obrigatórias, certas condições em torno da eleição significam que o governo é obrigado a realizar uma auditoria dos resultados. Nessas situações, o perdedor pode optar por desistir da recontagem, indicando que aceita o resultado da eleição como válido; os perdedores de eleições apertadas são freqüentemente pressionados a renunciar ao seu direito a uma recontagem. Recontagens obrigatórias são geralmente ordenadas quando a margem de vitória é extremamente próxima. Por exemplo, uma jurisdição pode exigir recontagens quando a margem for inferior a 0.05% ou quando a diferença for de 2,000 votos ou menos.
Em uma recontagem opcional, alguém pode solicitar especificamente que as cédulas sejam contadas novamente para verificar os resultados das eleições. Alguém que perde uma eleição pode solicitar isso, ou um membro do público em geral pode fazer um pedido. A pessoa que pede a recontagem geralmente deve arcar com os custos e, em muitos casos, um depósito é exigido junto com a solicitação, para confirmar que a pessoa leva a sério o questionamento dos resultados eleitorais.
As pessoas podem pedir uma recontagem opcional se a margem de vitória for muito baixa ou se suspeitarem que ocorreram irregularidades na votação. As irregularidades podem incluir coisas como intimidação do eleitor, máquinas de votação com defeito, urnas perdidas e assim por diante. Algumas nações usam observadores eleitorais neutros para monitorar as eleições em busca de sinais de tais irregularidades, para que possam ser tratadas à medida que ocorrem ou são relatadas.
Quando um governo conta as cédulas novamente após uma eleição, ele tem a opção de fazê-lo por máquina ou manualmente. Uma recontagem automática normalmente leva menos de um dia, já que as cédulas simplesmente precisam passar pelas máquinas de varredura usadas para ler os resultados novamente. No caso da votação eletrónica, as informações nas assembleias de voto são retiradas novamente dos discos rígidos, ou qualquer registo em papel será auditado por máquina para confirmação dos resultados. Em uma recontagem manual ou manual, as cédulas são examinadas pessoalmente em um processo que pode levar semanas ou até meses.