Em termos simples, um pogrom é um ato de violência em massa ou assassinato em massa de um certo grupo de pessoas. Historicamente, este termo – russo para “demolir violentamente ou tumultuar” – tem sido aplicado mais especificamente ao assassinato em massa do povo judeu, talvez por causa da frequência com que pogroms eram cometidos contra eles. Mas um pogrom vai muito além da mera morte; um pogrom é muito parecido com uma rebelião destinada não apenas a matar, mas também a destruir casas, negócios e outras formas de vida diária e cultura.
Ao longo da história, os judeus sofreram pogroms nas mãos de vários grupos em toda a Europa. Eles começaram na Europa Oriental e se espalharam pelo oeste, a Rússia e a Ucrânia sendo locais de violência particularmente concentrada. Durante um pogrom, uma certa seita ou grupo foi alvo de ataques violentos. Empresas foram saqueadas e saqueadas, casas foram destruídas, aldeias inteiras foram totalmente queimadas e, na maioria das vezes, pessoas morreram nas mãos de seus agressores. No caso dos judeus, esses pogroms persistiram por décadas após o primeiro pogrom relatado na Rússia na década de 1880, perpetuando assim o anti-semitismo e culminando no Holocausto.
Na Alemanha nazista, a atividade de pogrom persistiu sob o governo de Hitler, embora o próprio Hitler desencorajasse essa violência desorganizada. Mas as tropas nazistas e a polícia alemã muitas vezes permitiam que esses tumultos ocorressem, às vezes até encorajando-os. Talvez o pogrom mais famoso e devastador, a Kristallnacht, ocorreu em 1938 e viu a destruição de aproximadamente 2000 sinagogas, bem como o assassinato de quase uma centena de judeus. Milhares de empresas judaicas foram destruídas e a agressão aos judeus correu desenfreada, abrindo caminho para os planos de erradicação dos judeus de Hitler.
Durante essa época, no entanto, os alemães não foram os únicos agressores contra os judeus. Cidadãos poloneses organizaram pogrom após pogrom durante a guerra, mesmo persistindo após o fim da guerra, levando os judeus a acreditar que nunca seriam bem-vindos na Polônia novamente. Como resultado dos pogroms poloneses, bem como dos eventos anteriores do pogrom na Rússia, outras nações, incluindo os Estados Unidos e o Reino Unido, experimentaram um influxo maciço de judeus fugindo da violência.
Pogroms ocorreram em outras partes do mundo para outros grupos: os sikhs na Índia sofreram um pogrom no início dos anos 1980 e os muçulmanos na Índia foram alvos cerca de vinte anos depois. Os gregos foram visados em Istambul na década de 1950 pelos turcos. Em 1999, em Kosovo, os não albaneses foram forçados a deixar suas casas e viram suas propriedades e negócios serem destruídos. As forças da OTAN estiveram presentes, mas não intervieram.