Um subsídio em bloco é o processo pelo qual um governo centralizado concede fundos a um governo provincial ou regional. Isso geralmente ocorre em nível nacional para um estado ou província, mas também pode ser concedido do estado ou província para um município. Uma concessão em bloco é diferente de outras formas de pagamento do governo porque há muito pouca ou nenhuma estipulação sobre como o dinheiro é gasto.
O conceito de subsídio em bloco é usado principalmente pelo sistema federal de governo. Os cidadãos de uma nação são tributados pelo governo central ou estadual. Esse dinheiro é acumulado e distribuído em várias regiões para uso do governo local. Cabe então ao governo local como gastar os recursos. Por exemplo, no Reino Unido, Irlanda e País de Gales supervisionam fundos para o Arts and Humanities Research Council.
Às vezes, o governo federal ou central estabelece regras sobre como o dinheiro pode e não pode ser gasto. Por exemplo, nos Estados Unidos, nenhum dinheiro federal emitido para os estados pode ser usado para financiar procedimentos de aborto. Isso é conhecido como a Emenda Hyde.
As vantagens desse sistema é que ele permite que os legisladores locais decidam quais prioridades são mais importantes para eles. Em vez de definir uma agenda nacional que trate todas as áreas do país da mesma forma, diferentes constituintes podem determinar em quais áreas o governo deve desempenhar um papel ativo. Também permite que aqueles que estão mais próximos de situações possam determinar onde gastar melhor os fundos. Por exemplo, se o reparo de estradas for necessário em uma determinada seção do estado, o governo federal não terá que supervisionar o projeto. Em vez disso, uma agência local é colocada no comando.
Uma concessão em bloco é diferente de uma concessão categórica, a outra forma importante de programas de financiamento do governo federal. Subsídios categóricos são aqueles emitidos pelo governo para fins específicos. Normalmente, esse tipo de programa de financiamento exige que o estado ou município produza fundos de contrapartida para os projetos. Exemplos de projetos que usam subsídios categóricos são o Interstate Highway System e o Food Stamp Program nos Estados Unidos.
Para garantir que os fundos estão sendo usados de forma adequada, o governo federal designa grupos de supervisão para revisar como o dinheiro é gasto. Nos Estados Unidos, é o General Accounting Office. Os oponentes de aumentos nos gastos com subsídios em bloco costumam citar relatórios desta agência como uma forma de pressionar por uma reforma do sistema de financiamento.