Livros eram de fato encadernados em pele humana historicamente, embora a pele humana dificilmente fosse o material de encadernação preferido da maioria das encadernações de livros. A bibliopegia antropodérmica, como é chamada entre os acadêmicos, é praticada há centenas de anos, embora tenha desaparecido em grande parte no século XVIII. Alguns exemplos muito bons de livros encadernados com pele humana podem ser vistos em exibição em museus ao redor do mundo, e também aparecem em coleções particulares. Esses livros são leiloados periodicamente, às vezes alcançando preços altos por causa de seu valor histórico macabro.
Embora possa parecer assustador pensar nisso, a pele humana pode ser preservada por meio de um processo de bronzeamento, assim como o couro. De acordo com especialistas em livros raros, livros encadernados em pele humana se parecem muito com outros livros de couro ou livros encadernados em pergaminho, pele de ovelha ou bezerro finamente raspada. Os livros encadernados em pele humana eram preparados com capas duras e macias, e a capa era freqüentemente carimbada e decorada, às vezes com uma pequena placa indicando a procedência da encadernação.
A evidência histórica sugere que os livros encadernados em pele humana são bastante antigos. Muitas sociedades historicamente fizeram exibições macabras de partes de corpos de criminosos executados ou soldados capturados na guerra; os assírios, por exemplo, gostavam de esfolar prisioneiros vivos e exibir suas peles nas paredes da cidade. Certamente, a prática era razoavelmente conhecida na Idade Média, quando o memento mori estava em voga. Registros do período medieval indicam que as pessoas mantinham coisas como crânios, ossos e manchas de pele como objetos decorativos que deveriam ser lembretes de um destino inexorável.
A pele para encadernar livros normalmente vinha de criminosos executados, junto com cadáveres de laboratório de anatomia; em um ponto, a dissecação foi realmente incluída nas sentenças criminais para crimes particularmente hediondos, capitalizando na crença religiosa de que as pessoas que foram dissecadas não seriam ressuscitadas no Juízo Final. Em alguns casos, as pessoas aparentemente entregaram sua pele a autores ou pastas de livros após sua morte; no século 20, a proeminente ativista dos direitos dos animais Ingrid Newkirk repetiu essa prática em uma manobra publicitária, leiloando um pedaço de sua pele para caridade com a condição de que a pele seria disponibilizada após sua morte.
Historicamente, os livros de anatomia eram candidatos comuns para encadernação de pele humana; alguns exemplos de livros de anatomia até incluem amostras de tatuagens em suas encadernações. Em alguns casos, relatos de criminosos famosos foram amarrados na pele de seus súditos. A encadernação de pele humana também foi usada em uma série de outros livros, incluindo textos religiosos.
Você pode até ter manuseado ou visto um livro encadernado com pele humana em algum momento de sua vida, especialmente se você já esteve perto de livros antigos. O processo de curtimento normalmente destrói o DNA que poderia ser usado para identificar a origem da encadernação de um livro e, como resultado, os historiadores geralmente só sabem que um livro foi encadernado em pele humana quando o próprio livro indica isso. Muitas bibliotecas ao redor do mundo têm vários livros encadernados em pele humana em suas coleções; os visitantes que desejam examinar esses textos devem vê-los em salas de livros raros climatizadas, projetadas para evitar danos ao livro.