História é o estudo do passado, incluindo a pré-história do homem, desde a nossa origem na África há cerca de 200,000 anos. A história moderna geralmente começa na Antiguidade Clássica, por volta de 800 aC, quando um grande número de estudiosos começou a escrever as coisas. Heródoto de Halicarnasso (484 AC – ca. 425 AC) e Tucídides (ca. 460 AC – ca. 400 AC) são geralmente considerados os “pais da história”, com o último tomando cuidado especial para usar uma abordagem científica no estudo de história, atribuindo os principais eventos à escolha humana em vez da intervenção divina.
Hoje, a história forma um enorme componente do conhecimento humano em geral, ao lado do conhecimento cultural e científico, ambos os quais se sobrepõem à história. Os historiadores dão grande ênfase às fontes primárias; pessoas que escrevem com base em eventos que elas ou seus amigos imediatos realmente vivenciaram, em vez de fontes secundárias, escrevendo apenas com base em boatos. Também importantes são as comparações entre fontes primárias – sem comparações, pode ser difícil validar afirmações históricas. Obviamente, a história de uma invasão será escrita de forma diferente pelos conquistadores e pelos conquistados.
A história geralmente é periodizada em vários traços amplos, para torná-la mais fácil de analisar e compreender. A primeira é a pré-história, que se estende por algumas centenas de milhares de anos, desde o início da humanidade até a Revolução Neolítica, que começou entre 10,000 e 8,000 aC. A Revolução Neolítica marcou o início da agricultura, o estabelecimento das primeiras cidades e classes não agrícolas.
Milhares de anos após a Revolução Neolítica, várias civilizações antigas foram fundadas: Mesopotâmia (5000 AC), a Civilização do Vale do Indo (3300 AC), Egito antigo (3150 AC), China antiga (3000 AC), Creta Minóica (2700 AC), Grécia micênica (1600 AC), Reino de Israel (930 AC), Roma antiga (900 AC) e muitos outros. Os historiadores os estudam numa base de civilização por civilização, tendo a objetividade como objetivo principal.
O fim da era da história antiga é arbitrário, mas o ano 476 EC, quando o Império Romano Ocidental caiu, é freqüentemente citado. Entre 476 e cerca de 1492 é o período conhecido como Idade Média, enquanto de 1492 até hoje é chamado de Era Moderna. A história moderna concentra-se principalmente nos últimos 500 anos.