A ação afirmativa é um conjunto de políticas destinadas a promover a inclusão de todos os indivíduos, abordando assim as preocupações com a discriminação. Alguma forma está presente nos Estados Unidos desde o final dos anos 1800, mas a pressão por leis mais abrangentes e sua aplicação realmente começou na década de 1960 com o movimento dos Direitos Civis. Há uma série de argumentos contra a ação afirmativa, com os críticos chamando-a de “discriminação reversa” e argumentando que ela reforça as barreiras entre as pessoas, ao invés de derrubá-las.
Vários problemas são projetados para serem tratados com ações afirmativas. O primeiro é um histórico de discriminação, com leis que reconhecem o fato de que muitas pessoas foram historicamente excluídas de empregos, escolas e empreendimentos sociais e que, em muitos casos, esse padrão histórico de exclusão criou desvantagens. As preocupações com a discriminação atual também devem ser abordadas por essas políticas, assim como o desejo de criar uma sociedade mais integrada e diversa.
Muitas leis e políticas relacionadas a questões de discriminação giram em torno da ideia de oportunidades iguais, com apoiadores argumentando que todos deveriam ter uma chance de sucesso na sociedade, e que as pessoas podem estar em desvantagem por causa de raça, origem étnica, credo, orientação sexual, ou gênero. Em vez de dar preferência às minorias, essas leis devem garantir que as minorias sejam incluídas igualmente e recompensar a inclusão da diversidade. Os proponentes afirmam que essas leis também reconhecem que existem diferenças entre as pessoas e que essas diferenças precisam ser abordadas, em vez de adotar uma visão “daltônica”, o que muitas vezes pode ser um desserviço às minorias.
Os oponentes costumam sugerir que tais leis podem promover pessoas subqualificadas, tirando empregos ou outras posições daqueles que são mais adequados, sem culpa do candidato qualificado. Essas ações, que podem afetar desproporcionalmente os homens brancos, são simplesmente outra forma de discriminação, eles sugerem. Praticar um novo erro no presente, argumentam alguns, não faz nada para realmente corrigir os erros do passado.
Além disso, costuma-se argumentar que a ação afirmativa desvaloriza as realizações de indivíduos em grupos que foram discriminados no passado. Essas políticas podem ser vistas como sugerindo que essas pessoas precisam de ajuda para ter sucesso, em vez de fazê-lo por seus próprios méritos. Padrões rebaixados para as minorias, sugerem outros, desencoraja esses indivíduos de darem o seu melhor.
Um exemplo desse tipo de lei é aquela que estabelece que os proprietários não podem negar unidades de aluguel a pessoas com base na raça ou no status familiar. Esses tipos de leis são projetados especificamente para apontar exemplos de discriminação e deixar claro que tais ações não são legais. Outro exemplo pode ser uma lei que dá preferência a licitações governamentais que incluem o uso de subcontratados minoritários. As pessoas não darão necessariamente uma oferta automática de subcontratação para uma equipe de pintura feminina, por exemplo, mas elas terão mais peso no processo de tomada de decisão.
Muitas nações têm leis nos livros que caem sob a égide da ação afirmativa. Além disso, muitas empresas e agências governamentais têm políticas destinadas a promover a diversidade. Os proponentes argumentam que essas políticas não beneficiam apenas as minorias protegidas e promovidas por essas políticas, mas também a empresa e o local de trabalho como um todo, porque incluir pessoas de origens diversas pode contribuir para uma melhor variedade de ideias e formas de trabalhar. O combate direto à discriminação por meio de tais políticas também visa reduzir as diferenças culturais, socioeconômicas e de classe entre pessoas de origens diferentes.