Muitas das ilhas do mundo têm populações indígenas que as ocuparam por centenas ou milhares de anos antes da chegada dos europeus e outras culturas marítimas, que se espalharam pelo mundo no período entre 1400 e 1800, dependendo da localização.
Ilhas com populações indígenas incluem Madagascar, que fica na costa sudoeste da África; Nova Zelândia, ao sudoeste da Austrália; as ilhas havaianas, localizadas no centro do oceano Pacífico e a quase mil milhas de distância de outros sistemas insulares; as Ilhas Canárias, na costa oriental da África; Ilha de Páscoa, uma das ilhas mais isoladas do Oceano Pacífico e muitas outras. A maioria foi colonizada entre 1500 aC e 500 CE, com alguns dos últimos (como a Nova Zelândia) sendo colonizados por volta de 800-1000 CE. Os indígenas chegaram usando canoas simples e uma variedade de truques de navegação, incluindo ler as estrelas e seguir os padrões de voo dos pássaros. Como algumas ilhas são muito isoladas umas das outras, elas freqüentemente desenvolvem culturas, idiomas e costumes distintos. Muitos deles foram perdidos devido à diluição com as culturas globais.
No entanto, nem todas as ilhas possuem uma população indígena. Alguns foram perdidos por qualquer motivo, como ser muito remoto, terreno intimidante, falta de plantas e animais ou estar muito perto dos pólos. Algumas dessas ilhas são tão remotas que, antes da introdução artificial, não tinham mamíferos e / ou répteis, e só possuíam plantas, invertebrados como insetos e pássaros. Essas ilhas remotas podem não ter sido habitadas por nenhum animal maior que uma ave marinha desde sua criação, milhões de anos atrás.
Existem muitas ilhas que carecem de populações indígenas, e suas histórias são interessantes porque geralmente são completamente conhecidas, pois servem como microcosmos do comportamento humano em pequenas áreas com recursos limitados. Exemplos no Oceano Índico incluem as Seychelles, ao norte de Madagascar, que não foram avistadas até 1502; numerosas ilhas no sul do Oceano Índico, que fazem parte dos Territórios Franceses do Sul, incluindo as Ilhas Crozet, Ilhas Kerguelen, Île Amsterdam e Île Saint-Paul; e as Ilhas Cocos, a sudeste da Indonésia, atualmente um território da Austrália. Algumas dessas ilhas, especialmente as mais ao sul, carecem totalmente de árvores ou são constantemente frias e varridas pelo vento devido à Corrente Circumpolar Antártica.
Há um punhado de ilhas no Oceano Atlântico central, causadas por magma resfriado liberado do fundo do mar e se espalhando na crista mesoatlântica, que foram desabitadas até serem descobertas por marinheiros europeus. Isso inclui os Açores, cerca de mil milhas a oeste de Portugal, que apareciam em mapas do século 13, mas não foram colonizados até 1427; Ilha de Santa Helena e Ascensão, equidistantes entre a África e a América do Sul, que estão entre as mais isoladas do mundo e serviram de palco para os Aliados na 1000ª Guerra Mundial; e as conhecidas Islândia e Groenlândia no norte, que foram alcançadas pelos marinheiros escandinavos por volta do ano XNUMX.
Muitas das outras ilhas sem populações indígenas estão próximas às declaradas anteriormente, ou no extremo norte, onde está muito frio para as árvores crescerem. Claro, a Antártica é um continente sem população indígena, sendo frio demais. A maioria das ilhas do Pacífico foi colonizada há muito tempo, devido à sua abundância e ao clima ameno.