A tarifa de um carro é uma taxa cobrada aos veículos importados. A tarifa pode ser avaliada de várias maneiras, dependendo das políticas do país que a instituiu, e geralmente é baseada em um percentual do valor declarado dos veículos. As tarifas de automóveis, caminhões e outros tipos de veículos costumam ser diferentes, com um cronograma sendo estabelecido e reavaliado periodicamente para determinar se a tarifa de carro é adequada ou não ao mercado atual.
Como outros tipos de tarifas, uma tarifa de carro é projetada para promover o bem-estar das indústrias domésticas. A indústria automobilística pode não ser capaz de competir com importações mais baratas, mas uma vez que as tarifas são avaliadas, elas nivelam ligeiramente o campo de jogo, dando aos carros domésticos uma vantagem no mercado. As tarifas de automóveis também podem, às vezes, ser usadas para penalizar os importadores de automóveis que trazem produtos ineficientes, com a tarifa de automóveis sendo reduzida para veículos com baixas emissões ou alta eficiência de combustível.
Os importadores costumam criticar as tarifas de automóveis porque aumentam o custo de fazer negócios, e alguns argumentam que os consumidores têm sua liberdade de escolha restringida por tarifas. Alguns países responderam a essas críticas abolindo ou reduzindo suas tarifas de automóveis para tornar o clima de negócios mais amigável para os importadores, enquanto outros mantiveram tarifas altas, argumentando que suas indústrias automobilísticas domésticas precisam da proteção fornecida pelas tarifas.
Determinar uma tarifa apropriada é um ato de equilíbrio delicado. Se uma tarifa for muito alta, as nações importadoras podem apresentar um protesto, o que pode prejudicar as relações comerciais. Os importadores também podem se recusar a trazer veículos, o que pode levar a protestos de consumidores que querem comprar carros de fabricantes estrangeiros. Se a tarifa for muito baixa, por outro lado, a indústria automobilística nacional pode não ser capaz de competir e pode enfrentar instabilidade financeira. As tarifas podem promover um desequilíbrio comercial; os Estados Unidos, por exemplo, têm uma tarifa de carro relativamente baixa que permitiu que milhões de carros fossem importados da Coréia, enquanto apenas milhares de carros americanos foram vendidos na Coréia devido às altas tarifas daquele país.
Carros de fabricantes estrangeiros podem ser mais baratos por uma série de razões, incluindo leis trabalhistas mais flexíveis em alguns países, matérias-primas mais baratas ou subsídios governamentais para fabricantes de automóveis que lhes permitem vender seus produtos a baixo custo. Alguns defensores do livre comércio sugeriram que a eliminação de tarifas permite que o mercado se equilibre e que a falta de tarifas encorajaria o fracasso de negócios que não estão funcionando de maneira eficaz, ao mesmo tempo em que promove negócios com bons modelos de negócios.