Um criminoso de guerra é alguém que foi condenado por crimes de guerra, crimes que violam os tratados internacionais e as regras de engajamento durante os períodos de guerra. Normalmente, os criminosos de guerra são processados por tribunais de terceiros ou por tribunais e convenções especialmente estabelecidos em seus países de origem. Alguns criminosos de guerra notáveis incluem Slobodon Milosevic, Hideki Tojo e Saddam Hussein. Infelizmente para suas vítimas, muitos criminosos de guerra conseguem escapar da justiça.
A definição de “crimes de guerra” é um pouco nebulosa, o que pode levar a dificuldades nas tentativas de processar suspeitos de crimes de guerra. Essencialmente, os crimes de guerra são crimes considerados graves violações de acordos como a Convenção de Genebra, que supostamente garantem um tratamento humano aos prisioneiros de guerra e regem uma variedade de outras regras de conduta durante os períodos de guerra. Outros crimes de guerra violam acordos e convenções mais gerais; um criminoso de guerra pode cometer genocídio, por exemplo, ou forçar crianças a servir como soldados em seu exército. Tanto os militares quanto os civis podem ser processados por crimes de guerra.
Um dos tribunais mais proeminentes envolvidos no julgamento de criminosos de guerra é o Tribunal Penal Internacional (TPI), em Haia, Holanda. O TPI foi criado em 2002 em resposta às crescentes preocupações internacionais sobre crimes de guerra; por lei, só pode julgar crimes cometidos após 1 de julho de 2002 e só pode presidir aos casos como tribunal de última instância. Os crimes que o TPI pode processar também são muito limitados, para garantir que o tribunal não abuse de sua autoridade.
Uma investigação adequada das atividades de um criminoso de guerra acusado pode levar meses ou anos. Alguns criminosos de guerra são membros ativos de seus governos e, durante o período em que os crimes em questão foram cometidos, o criminoso de guerra pode ter tido o apoio de seu governo. Isso geralmente significa que as ações de um criminoso de guerra estão bem escondidas e encobertas, tornando extremamente difícil construir um caso. O testemunho das vítimas pode ser uma ferramenta extremamente útil, assim como o exame forense de valas comuns e locais suspeitos de atividade criminosa.
Um criminoso de guerra pode ser condenado por “crimes contra a humanidade”, como genocídio, juntamente com crimes de agressão e falha em seguir o protocolo militar estabelecido. Como se pode imaginar, as punições para criminosos de guerra variam, dependendo do tipo e da magnitude dos crimes pelos quais são condenados. Muitos países criaram tribunais especiais com o objetivo de investigar e processar criminosos de guerra após períodos de guerra prolongada, especialmente a guerra civil.