A pirataria marítima é definida como um crime cometido a bordo de um navio ou aeronave, por uma pessoa ou grupo de pessoas que não sejam empregadas por entidade governamental. Em termos mais básicos, a pirataria marítima consiste em ataques ou invasões de navios ou barcos por um grupo de criminosos chamados piratas. Os piratas buscam mercadorias e dinheiro de suas vítimas e, na maioria das vezes, eles estão armados e são perigosos.
Há uma longa história de pirataria marítima, com algumas áreas do mundo sendo mais visadas do que outras. Locais como o Estreito de Malaca, que é um pequeno corpo de água perto do sudeste da Ásia e da Indonésia, bem como as áreas costeiras do Chifre da África, tendem a ser alvos de pirataria. Embora a maioria dos incidentes de pirataria marítima envolva navios mercantes, houve casos de ataques a navios de cruzeiro e motos de água.
Ao longo da história, houve períodos de tempo que tendem a ter mais casos de pirataria marítima do que outros, sendo o período de tempo mais famoso a Idade de Ouro da pirataria. A Idade de Ouro da Pirataria ocorreu entre os anos 1650 e 1720. Durante esse período, vários fatores impulsionaram o aumento dos ataques de piratas. Muitos homens haviam sido treinados nas marinhas europeias e, mais tarde, quando havia poucos empregos disponíveis na marinha, alguns deles recorreram a métodos alternativos de ganhar dinheiro, um dos quais era a pirataria. Para esses piratas, um aumento na remessa de mercadorias valiosas acabou sendo muito conveniente, e muitas pessoas ganhavam a vida roubando mercadorias valiosas de navios.
O objetivo dos piratas modernos não mudou muito desde a Idade de Ouro da pirataria, mas os métodos de ataque aos navios mudaram. Os piratas modernos estão armados com armas como o RPG-7, um lançador de mísseis de baixo custo e alta eficácia, que pode causar grandes danos a uma embarcação. É uma arma muito convincente, que em muitos casos permite aos piratas ter fácil acesso às embarcações, uma vez que os mercadores não optam por retaliar.
O combate à pirataria marítima está sempre presente, mas a tarefa nunca é simples, por razões jurídicas e estratégicas. As leis de pirataria podem ser difíceis de aplicar devido aos aspectos internacionais do crime. Na verdade, há uma linha tênue entre o que alguns especialistas consideram pirataria e o que outros consideram terrorismo, e isso por si só torna a pirataria marítima uma questão complicada.
Independentemente de como as pessoas definem pirataria, o ato de sequestrar e roubar navios e outras embarcações faz com que as empresas percam dinheiro e, às vezes, custa vidas inocentes também. A pirataria marítima, embora frequentemente exaltada na indústria do entretenimento, é na verdade um crime internacional complexo. Independentemente dos avanços técnicos, a pirataria continua a ser um tipo de crime que resistiu ao teste do tempo e aos esforços de muitas nações que querem ver seu fim.