A Idade do Ferro é o período mais recente no sistema de três idades da arqueologia para classificar a pré-história humana. Tudo começou por volta do século 12 aC no Oriente Próximo, Índia e Grécia, século 8 aC na maior parte da Europa e século 6 aC no norte da Europa. Essa era terminou no século 4 ou 5 aC na maior parte do mundo, mas ainda em 500 dC no norte da Europa.
Como o nome indica, a Idade do Ferro refere-se ao período em que a usinagem do ferro era o tipo de metalurgia mais sofisticado. O trabalho com ferro é preferível ao trabalho com bronze que o precedeu devido à maior durabilidade e disponibilidade de minério de ferro. Uma civilização da Idade do Ferro entrando em contato com uma civilização da Idade do Bronze teria uma grande vantagem por meio de suas armas. Uma espada de ferro pode quebrar uma espada de bronze com um golpe forte.
A primeira produção sistemática de ferro começou na Anatólia, onde hoje é a Turquia, e se espalhou para o Oriente e o Ocidente simultaneamente. A Anatólia foi o centro do Império Hitita, que usou armas de ferro para conquistar grandes partes do Oriente Próximo. Seu sistema de escrita era baseado no cuneiforme, como a cultura babilônica antes deles. Eles falavam uma das primeiras línguas indo-europeias.
As moradias na época da Idade do Ferro eram baseadas em cabanas de grama. A agricultura estava muito bem estabelecida e milhares de anos de criação seletiva estavam dando frutos, não apenas com plantas, mas também com gado. Em vez de se basearem em pequenas tribos, existiam estados-nação e verdadeiras nações, com um controle central muitas vezes tênue e uma tendência expansionista. Todo o mundo não polar era habitado pela humanidade, exceto Madagascar, Islândia e Nova Zelândia.
Na Idade do Ferro, grande parte do mundo ainda era ocupado por caçadores-coletores e nômades, incluindo as Américas, a maior parte da África e a Austrália. A maior parte da Ásia e da Europa estava mergulhada nessa época, com culturas não nômades em todos esses continentes.