As taxas tarifárias são a quantia em dinheiro que deve ser paga acima do custo de um bem importado ou exportado de um país para outro. Essencialmente, as alíquotas tarifárias são um imposto sobre bens destinados a limitar o impacto do comércio exterior em uma nação específica. Essas taxas flutuam dependendo das políticas do país, bem como variam devido ao tipo de bem que está sendo importado ou exportado. Geralmente, uma tarifa é imposta aos bens no ponto de importação ou repassada ao consumidor. Muitas vezes, a própria tarifa é aplicada pelos funcionários da alfândega e pode impactar mercadorias de todos os tamanhos, de uma fruta a um automóvel.
De acordo com a teoria econômica e política moderna, as taxas tarifárias são mais comumente associadas à ideia de protecionismo. As tarifas são ajustadas mais prontamente nas tarifas de importação para evitar que um mercado estrangeiro exerça demais suas forças no mercado interno. Devido a esse fato, essas taxas são geralmente ajustadas em harmonia com a política comercial e a tributação interna. Por exemplo, se os Estados Unidos adotarem uma política para promover sua indústria siderúrgica no mercado interno, eles cobrarão tarifas mais altas sobre os metais importados da China. Isso pode criar uma situação em que a China responda com tarifas mais altas sobre produtos importados dos Estados Unidos, resultando em uma guerra comercial.
As tarifas são afetadas por tratados como o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (Nafta). De acordo com este tratado, existem tarifas limitadas impostas sobre bens importados do Canadá ou do México, resultando em um maior influxo de materiais desta região. Como resultado, as taxas de outros países são ajustadas na América do Norte para ajudar a evitar a competição excessiva contra a indústria nacional. Além disso, os EUA têm como política manter tarifas harmonizadas entre as diferentes nações. Ele consegue isso criando uma lista específica detalhada de diferentes bens e a taxa exata de tributação.
Uma das principais críticas às taxas tarifárias vem do argumento de que elas limitam o livre comércio. Essencialmente, se um governo promove uma determinada indústria dentro de suas fronteiras em relação à indústria de outro país, isso pode resultar em um fraco desempenho no mercado interno. Se a empresa estrangeira está oferecendo produtos ou preços melhores, a empresa nacional deve ser forçada a competir em vez de se proteger com uma tarifa. Os que apóiam esse argumento acreditam que as taxas tarifárias simplesmente sustentam empresas que, de outra forma, deveriam falir.
No passado, as tarifas eram responsáveis pela maior porcentagem das receitas dos governos mundiais. Os próprios Estados Unidos obtiveram receitas federais a taxas elevadas desde a época em que as primeiras tarifas foram impostas na década de 1790 até o início da Primeira Guerra Mundial. Naquela época, a tributação doméstica sobre a renda substituiu as taxas tarifárias como a maior fonte de receita. Isso foi causado mais facilmente pelo fato de que o comércio internacional se tornou muito importante para a sobrevivência das potências aliadas contra as potências centrais na Europa e no Oriente Médio, o que significa que os EUA não podiam cobrar grandes tarifas sobre essas nações em guerra.