Os advogados especiais nomeados pelo tribunal são pessoas nomeadas por um juiz de um tribunal de justiça para representar os interesses de uma pessoa que é incapaz de representar os seus próprios interesses. Em outras palavras, um advogado especial fala por alguém que não pode falar por si mesmo, dando a essa pessoa uma voz legal. É comum o tribunal nomear um advogado em casos de guarda de crianças ou audiências de incapacidade.
Quando ocorre um processo judicial, todas as pessoas cujos interesses são afetados devem ter voz. Isso é verdade em todos os países que oferecem proteções básicas aos direitos humanos. Nos Estados Unidos, por exemplo, o direito de voz em tribunal é garantido na Constituição pela Cláusula do devido processo, que estipula que nenhuma pessoa pode ser privada da vida, da liberdade ou da busca de justiça sem o devido processo legal .
Infelizmente, nem todo mundo tem a capacidade de falar por si mesmo no tribunal. Os menores, por exemplo, não são considerados capazes de expressar seus próprios interesses. Embora às vezes menores possam ser colocados no banco das testemunhas para depor, o tribunal presume que, em geral, as crianças não sabem o suficiente para determinar suas próprias necessidades ou para serem seus defensores jurídicos.
Como tal, o tribunal protege as crianças nomeando advogados especiais nomeados pelo tribunal, quando apropriado. Isso é comum não apenas em casos de custódia, mas também em casos de abuso infantil ou em situações em que o tribunal acredita que os pais podem não ter o melhor interesse da criança no coração. Advogados especiais nomeados pelo tribunal também podem ser apropriados nos casos em que um terceiro contesta as decisões dos pais em nome de seu filho, como nos casos em que os profissionais médicos discordam dos pais sobre o curso de ação apropriado para o tratamento.
No entanto, os defensores não são indicados apenas para as crianças. Quem não tiver capacidade para representar os seus próprios interesses pode ter um tutor ad litum nomeado. Por exemplo, uma pessoa com deficiência mental ou que sofra de demência pode ser nomeada tutora ad litum nos casos em que alguém busca uma procuração sobre os bens da pessoa com deficiência ou busca obter a custódia da pessoa com deficiência.
As qualificações para advogados especiais nomeados pelo tribunal variam de acordo com a jurisdição. Em alguns países do mundo e em alguns estados dos Estados Unidos, os tutores ad litums devem ser advogados ou solicitadores. Em outras áreas, os assistentes sociais atuam como advogados especiais nomeados pelo tribunal.