A árvore Bodhi é um objeto importante na iconografia budista, embora fosse sagrada para os povos do sudeste da Ásia antes do surgimento do budismo. A árvore tem o nome botânico de Ficus religiosa. De acordo com a tradição budista, a árvore Bodhi desempenhou um papel importante na vida de Buda, que meditou sob a árvore Bodhi e recebeu a iluminação. Depois de ser iluminado, Buda viajou por toda a Ásia para ensinar outras pessoas, fundando a prática do budismo. As árvores Bodhi são cultivadas em todo o mundo para dar sorte e como um toque de horticultura.
Na aparência, uma árvore Bodhi é de tamanho moderado. A árvore tem um tronco curto e grosso que geralmente atinge uma altura de aproximadamente dois metros. O tronco se transforma em uma ampla copa de galhos espalhados que oferecem sombra e abrigo à área abaixo da árvore. Uma árvore Bodhi também tem folhas distintas em forma de coração, que aparecem na arte religiosa regional. Na estação seca, uma árvore Bodhi perderá suas folhas.
De acordo com a tradição budista, Siddhartha Gautama Buda foi um homem que começou sua vida como um príncipe indiano. Um dia ele se aventurou a sair e viu quatro coisas: um eremita, um velho, uma pessoa doente e um cadáver. Essas quatro coisas passaram a ser conhecidas como as Quatro Visões e levaram Buda a acreditar que a vida era um círculo de sofrimento. Ele decidiu se tornar um asceta, abandonando os confortos da vida em casa e partiu para explorar o mundo e aprender.
Durante suas viagens, Buda jejuou pesadamente e se engajou em outras práticas que incluíam privação física. Ele também aprendeu meditação e a usou para concentrar seu corpo e pensamentos. Ele quase morreu por causa de suas práticas espirituais extremas e decidiu parar para pensar sobre sua vida. O lugar que ele escolheu para isso foi a árvore Bodhi, e ele sentou-se em meditação lá até encontrar a verdade. A escolha de Buda é reconhecida como o Caminho do Meio, um ponto de encontro entre o ascetismo extremo e a vida diária impensada.
Em aproximadamente 300 aC, uma freira budista levou um corte da árvore para o Sri Lanka. Este corte cresceu e se tornou uma árvore que ainda existe em Anaradapura, Sri Lanka. Acredita-se que esta árvore seja a árvore viva mais longa que existe. As mudas foram transportadas para outros locais ao redor do mundo, e vários templos budistas têm árvores que descendem da árvore Bodhi original. Embora a árvore Bodhi original tenha sido cortada, uma muda foi plantada no local e é possível visitar a árvore para fazer oferendas ou meditar.
Antes do advento do budismo, a árvore Bodhi era considerada sagrada e vários mitos e tradições foram construídos em torno dela. Estava associado a conhecimento, fertilidade, iluminação e proteção. A árvore Bodhi desempenhou um papel em muitos ritos religiosos de passagem e ainda é plantada em algumas áreas para trazer boa fortuna e felicidade.