Um salário mínimo é um salário baseado no custo de vida em uma área, ao invés de um mínimo arbitrário. Com um salário ideal para viver, alguém que trabalha um emprego comum de 40 horas por semana seria capaz de pagar por abrigo, comida, cuidados de saúde e outras necessidades básicas da vida. O valor do salário mínimo pode variar bastante, já que os padrões de vida são diferentes em diferentes partes do mundo, e o custo geral de vida também está sujeito a flutuações extremas.
Os defensores do conceito de salário mínimo argumentam que todos têm direito a um padrão de vida confortável, comparável ao de outras pessoas na mesma sociedade. Salários dignos não são projetados para eliminar diferenças de classe; obviamente, algumas pessoas ganham muito mais do que outras, e isso continuaria mesmo com um salário mínimo. Um salário mínimo garantiria, entretanto, que todos em uma sociedade teriam acesso aos mesmos privilégios e serviços básicos.
Muitos países ao redor do mundo têm o que é conhecido como salário mínimo. Nessas áreas, todos os trabalhadores devem receber pelo menos o salário mínimo por sua hora de trabalho, embora muitos governos enfatizem que o salário mínimo é um salário-base e que, idealmente, as pessoas deveriam ganhar mais do que o salário mínimo. Infelizmente, o custo de vida geralmente aumenta muito mais rapidamente do que o salário mínimo, causando dificuldades econômicas para as pessoas na faixa salarial mais baixa.
Em alguns países maiores, províncias, estados e cidades individuais definiram seus próprios salários mínimos na tentativa de compensar os aumentos do custo de vida e, em algumas dessas áreas, o novo salário mínimo se tornou um salário mínimo. Os salários de subsistência são calculados com base no que custa viver uma vida razoavelmente normal em uma casa simples com necessidades básicas. Idealmente, os trabalhadores não deveriam gastar mais do que 30% de sua renda com moradia, devendo o restante para alimentação, transporte, saúde, educação, recreação e outras necessidades.
Pessoas que apoiam o salário mínimo argumentam que, em muitas áreas, as pessoas que trabalham em empregos de salário mínimo estão, na verdade, abaixo do nível de pobreza. É comum que as pessoas trabalhem em vários empregos para se sustentar, especialmente se tiverem filhos, e em algumas comunidades as pessoas com emprego em tempo integral foram forçadas a depender de abrigos para desabrigados, bancos de alimentos e outros serviços sociais porque não conseguem acompanhar o custo de vida.
Os oponentes do salário mínimo argumentam que isso poderia prejudicar a economia, ao forçar os empregadores a remunerar seus empregados com taxas mais altas. Alguns também sugeriram que a instituição de um salário mínimo poderia levar ao desemprego, uma vez que as pequenas empresas poderiam ser forçadas a despedir trabalhadores porque não podiam pagar por seus salários. Embora esses argumentos sejam válidos, algumas pessoas acham que garantir o mesmo padrão de vida básico para todos os cidadãos vale um breve período de dificuldades nos estágios de transição.