Uma contravenção federal é um tipo de crime. Nos Estados Unidos e em países com sistemas jurídicos semelhantes, os crimes são separados em duas categorias: contravenções e crimes. Os delitos leves são considerados crimes menos graves, enquanto os crimes são os atos criminosos mais graves. Outros lugares, como o Reino Unido, usam uma designação de crime diferente, dividindo os crimes em crimes sumários, que são menores, e crimes acusáveis, que são mais graves. Uma contravenção federal é um tipo de delito menor que viola uma lei definida pelo governo federal.
Existem leis federais, regionais e locais que uma pessoa deve seguir. Por exemplo, um estado ou cidade pode ter leis que variam daquelas definidas pelo governo federal. Freqüentemente, porém, as leis locais e federais são semelhantes. Dirigir embriagado, por exemplo, é tipicamente um crime federal e local. Alguns tipos de contravenções são federais simplesmente porque violam as leis federais, mas outros são considerados crimes federais devido ao local onde foram cometidos.
Para entender como a localização pode afetar o fato de um crime ser ou não considerado contravenção federal, pense em um pequeno furto. Se uma pessoa roubar uma carteira contendo uma pequena quantia em dinheiro, o ato é geralmente considerado uma contravenção e seria processado com base nos códigos legais dessa jurisdição. Se esse crime fosse cometido em propriedade federal, entretanto, seria uma contravenção federal. Da mesma forma, se um indivíduo começa a cometer um crime em um estado e depois viaja para outro estado para continuar seu ato criminoso, o crime é frequentemente considerado um crime federal por causa do cruzamento dos limites estaduais.
Existem muitos tipos de crimes que podem ser considerados contravenções federais. Eles vão desde dirigir embriagado e agressão ao roubo e até mesmo alguns tipos de chantagem. Por exemplo, a violência doméstica viola as leis federais. Se um cônjuge ou outro parceiro doméstico bater ou ameaçar usar uma arma mortal contra seu cônjuge ou parceiro doméstico, isso é considerado um crime. É uma violação não apenas das leis federais, mas também das leis da maioria das jurisdições locais.
Curiosamente, um indivíduo que violou uma lei de violência doméstica pode ser considerado como sujeito a padrões mais elevados no que diz respeito a outras leis federais. Por exemplo, a vítima em um caso de violência doméstica pode receber uma ordem de proteção. Esta ordem basicamente exige que a pessoa acusada fique longe da vítima e não lhe cause mais danos. Se uma pessoa sujeita a uma ordem de proteção for encontrada na posse de uma arma de fogo após a ordem ser concedida, ela está infringindo a lei federal.