Um totem é um poste esculpido e pintado com uma variedade de figuras simbólicas e é uma das formas mais distintas e famosas de arte indígena americana. Os pólos totêmicos parecem ser nativos das regiões costeiras do noroeste da América do Norte, aparecendo em lugares como British Columbia, Washington e Alasca. Essas impressionantes obras de arte atraíram muita atenção entre os exploradores europeus na América do Norte nos anos 1800, e uma série de equívocos cercam o totem e sua história.
Numerosas tribos têm suas próprias versões de totens. Em muitas tribos, designs específicos pertencem a famílias particulares, com o totem servindo como brasão da família. Um totem também pode ser usado para contar uma história, usando representações de figuras da mitologia, ou para fornecer informações sobre um local específico. Os totens podem marcar casas, túmulos, passagens de entrada e outros locais de interesse. Não são ícones religiosos, ao contrário da crença de alguns dos primeiros visitantes do Noroeste, embora possam conter elementos míticos ou religiosos. A disposição dos elementos em um totem também não é necessariamente um indicador de status, com algumas culturas colocando figuras de alto escalão na parte inferior, enquanto outras ficam no meio ou no topo.
O cedro é a madeira tradicional para totens, e geralmente o entalhador usa um tronco de cedro maciço. Algumas pessoas sugeriram que os totens foram construídos em resposta às influências europeias, apontando para a relativa falta de totens anteriores ao século XIX. No entanto, é mais provável que os totens mais antigos apodrecessem no clima úmido do noroeste do Pacífico, especialmente devido às histórias orais que documentam claramente a existência dos totens muito antes da chegada dos europeus. Os europeus certamente forneceram mais ferramentas e pigmentos para usar na construção de totens, contribuindo para uma explosão dessas esculturas entalhadas na América do Norte.
Depois que um totem é esculpido e pintado, ele é erguido em uma cerimônia chamada potlatch. Os potlatches incluem dançar, cantar e comer para celebrar a construção e o estabelecimento do totem. A celebração também pode comemorar o evento para o qual o totem foi encomendado, como o estabelecimento de uma nova loja da comunidade ou o enterro de um conhecido ancião tribal.
Uma versão interessante do mastro totêmico é o mastro da vergonha, um tipo de mastro totêmico criado para zombar ou humilhar alguém. Os postes da vergonha foram erguidos por uma variedade de razões ao longo da história, que vão desde apropriações ilegais de terras a embaraçosas falhas na caça. Os nativos americanos no Alasca até construíram um pólo da vergonha que apresentava os líderes da empresa Exxon após o derramamento de óleo Exxon-Valdez.