O Head Start é um programa dos EUA criado para ajudar crianças do nascimento aos cinco anos de idade, que vêm de famílias com renda abaixo ou em nível de pobreza. Seu objetivo é ajudar essas crianças a se prepararem para o jardim de infância e também fornecer os requisitos necessários, como cuidados de saúde e apoio alimentar. O presidente Lyndon Johnson aprovou o programa em 1965 como parte de seu programa social mais abrangente, que ele chamou de Guerra contra a Pobreza.
O Programa Head Start tem várias facetas e agora é administrado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos. Os primeiros serviços incluem acesso a cuidados pré-natais e programas de alimentação para mães de recém-nascidos e crianças menores de cinco anos.
A maioria está mais familiarizada com os programas Head Start que oferecem educação pré-escolar para crianças de três anos ou mais. Para participar de uma pré-escola associada ao programa, a família deve se qualificar financeiramente. Além disso, todas as crianças que estão em um orfanato se qualificam, independentemente da renda da família adotiva.
Se alguém está recebendo assistência social ou deficiência, a criança é imediatamente qualificada para o Head Start. Caso contrário, a elegibilidade depende do nível de renda. O nível federal de pobreza costuma estar bem abaixo do que seria considerado uma renda de sobrevivência em certas partes do país. Por exemplo, uma família de quatro pessoas é considerada pobre, com uma renda anual de $ 20,000 dólares americanos (USD). Essa é a renda máxima permitida para crianças em pré-escolas do Head Start ou para mulheres grávidas que participam de programas do Head Start.
Algumas pré-escolas do Head Start permitem que 10% de suas vagas sejam destinadas a famílias com uma renda maior. Normalmente, no entanto, essas pré-escolas estão razoavelmente lotadas, de modo que as crianças cujos pais têm uma renda acima do nível de pobreza podem não ter chance de se matricular em uma.
Foi demonstrado que essas pré-escolas aumentam ligeiramente o QI das crianças que entram no jardim de infância. As crianças que participam do programa também parecem mais preparadas para aprender a partir da leitura e da matemática. Um estudo do governo divulgado em 2005 mostra que essas crianças têm vantagens leves a moderadas sobre as crianças que participam de programas comunitários de caridade dirigidos para ajudar estudantes pobres.
Outros estudos não foram tão favoráveis. Um estudo de 1995 mostrou que crianças brancas obtêm mais benefícios a longo prazo do programa do que crianças de outras raças.
Um estudo de 2004 concorda com estudos anteriores de que as crianças estão mais preparadas academicamente para o jardim de infância como resultado das pré-escolas do Head Start. No entanto, essas mesmas crianças pareciam menos preparadas socialmente para frequentar o jardim de infância e tendem a ter mais problemas de comportamento.
Outros questionaram os benefícios de QI do Head Start. Alguns citam que a maioria das crianças que não participam do programa alcança rapidamente os colegas no nível de QI e preparação acadêmica. Os efeitos a longo prazo podem não ser tão benéficos como afirmado em alguns estudos. O estudo de 2004 também mostrou que os problemas de comportamento tendem a persistir após o jardim de infância em alunos que frequentaram a pré-escola do Head Start.
Embora haja desvantagens no programa, esses estudos podem ajudar o Head Start a ajustar os programas para refletir as necessidades de longo prazo. Nenhum programa social desse tipo pode ser isento de alguns problemas. O Head Start continua sendo um programa importante pelo qual muitas crianças se beneficiam. Ainda restam dúvidas quanto à longevidade de tais benefícios e se outros programas ou serviços ajudariam ainda mais as crianças pobres e suas famílias.