A Primeira Guerra Sino-Japonesa (1894-1895) foi travada entre o Japão e a China, e seu assunto era o controle da Coréia. A Convenção de Li-Ito, um acordo firmado em 1885, permitiu que a China e o Japão colocassem suas próprias tropas na Coréia. Nove anos depois, alguns coreanos se revoltaram contra o governo em exercício e, portanto, a China e o Japão enviaram tropas para ajudar a conter a rebelião. No entanto, depois que o trabalho foi feito, o Japão se recusou a retirar suas tropas da Coréia, então controlada pela China, e a guerra começou como resultado.
A Primeira Guerra Sino-Japonesa foi travada em batalhas navais e terrestres. Em terra, várias vitórias japonesas forçaram o exército chinês a recuar para o norte, longe de Pyóngyang e Seul. Outra vitória japonesa em Liaoning permitiu ao exército japonês invadir as áreas vizinhas da China. No mar, a Marinha chinesa perdeu várias batalhas navais importantes para os japoneses.
As perdas da China na Primeira Guerra Sino-Japonesa foram surpreendentes porque a China tinha mais recursos, uma população muito maior, um exército maior, melhores navios de guerra e despendeu muito esforço na modernização de suas forças armadas. Apesar de tudo isso, os militares desmoronaram, os soldados pilharam as vilas de seus concidadãos e os soldados abandonaram repetidamente os campos de batalha. O lado organizacional das coisas também estava em desordem, já que os funcionários eram frequentemente corruptos e mais interessados em lutar uns contra os outros do que em tentar ganhar a guerra.
Em 1895, os países finalmente tentaram a diplomacia, e tanto o Japão quanto a China assinaram o Tratado de Simonoseki para encerrar a Primeira Guerra Sino-Japonesa. Este tratado tornou a Coreia um país nominalmente independente (na verdade era um protetorado japonês), deu o controle de Taiwan, da península de Liaodong e das ilhas Pescadores ao Japão, abriu alguns portos chineses para o comércio com o Japão e ocidentais e estipulou que a China deveria pagar Japão, 200 milhões de taéis. Logo após a assinatura do tratado, entretanto, a intervenção internacional forçou o governo japonês a devolver a península de Liaodong à China, mas a China teve que pagar 30 milhões de taels extras. Um segundo tratado, um ano depois, permitiu que japoneses e ocidentais administrassem fábricas em portos comerciais chineses selecionados.
A Primeira Guerra Sino-Japonesa foi um marco histórico importante não apenas por causa da transferência do controle de várias áreas geográficas, mas também porque marcou a queda da dinastia Qing chinesa e enfatizou o sucesso da modernização no Japão. Os resultados desta guerra foram fundamentais para o movimento de modernização na China e também desencadearam um movimento revolucionário que foi o precursor do Kuomintang.