O apartheid foi um sistema de separação racial legal que dominou a República da África do Sul de 1948 a 1993. No entanto, os mecanismos do apartheid foram estabelecidos muito antes de 1948, e a África do Sul continua a lidar com as repercussões. Sob o apartheid, várias raças foram separadas em regiões diferentes, e a discriminação contra pessoas de cor não era apenas aceitável, mas legalmente arraigada, com os brancos tendo moradia, empregos, educação e poder político prioritários. Embora a África do Sul tenha sido fortemente criticada pelo sistema, foi somente em 1991 que o sistema legal do apartheid começou a ser rompido e, em 1993, foi totalmente eliminado com a eleição de Nelson Mandela, o primeiro presidente negro democraticamente eleito da África do Sul . O termo também é usado de forma mais geral em todo o mundo para se referir ao racismo sistêmico que é tolerado, ao invés de confrontado.
Apartheid é uma palavra em Afrikaans que significa “separado” ou “separado”, e uma das primeiras peças da legislação do apartheid foi a Lei de Áreas de Grupo de 1950, que segregava os espaços residenciais, concentrando os brancos nas cidades e forçando as pessoas de cor para as áreas rurais ou as periferias urbanas. Além de separar brancos de não-brancos, o apartheid também separou diferentes raças, e a fraternização entre africanos de diferentes tribos, asiáticos e europeus foi mal vista. Brancos e não brancos tinham empregos diferentes, viviam em regiões diferentes e estavam sujeitos a diferentes níveis de remuneração, educação e saúde. O apartheid não deu atenção ao antigo status social ou residencial, dividindo as pessoas por cor.
Quando os não-brancos foram expulsos das áreas urbanas, a maioria deles foi transferida para bantustões, ou “pátrias africanas”. Por terem se tornado cidadãos dos bantustões, os sul-africanos negros não tinham permissão para participar do governo da África do Sul e eram forçados a portar passes e obedecer às leis do toque de recolher se quisessem viajar para fora de sua terra natal. As terras natais também foram estabelecidas em terras que eram praticamente inutilizáveis e dependiam muito da África do Sul para obter assistência. Ao longo das periferias das cidades, os africanos viviam em enormes e terríveis favelas, muitas vezes separados de suas famílias porque apenas um membro da família conseguia permissão para morar na cidade.
Nelson Mandela, junto com muitos outros, é membro do Congresso Nacional Africano, um grupo que trabalhou para abolir o apartheid. Ele aderiu logo antes da Segunda Guerra Mundial e fez parte de um grande esforço para tornar o Congresso Nacional Africano um movimento nacional, incorporando a ética da resistência não violenta, greves e desobediência civil em massa para lutar por direitos iguais. Em 1952, ele foi julgado em tribunal por participar da Campanha de Desafio Justo e recebeu uma sentença suspensa. Ele passou um tempo dentro e fora da prisão ao longo dos anos 1950 e se tornou advogado para ajudar os negros que haviam sido despojados sob o regime do apartheid.
Em 1960, o Congresso Nacional Africano foi banido e Mandela foi um dos membros fundadores do Umkhonto we Sizwe, uma violenta organização de direitos civis. Sua filiação durou pouco, entretanto; em 1962, depois de viajar para fora do país para falar sobre a situação na África do Sul e receber treinamento militar, Mandela foi condenado à prisão perpétua e só foi libertado em 1990. O Congresso Nacional Africano foi reformado em 1991, quando o apartheid começou a ser desmantelado. e Mandela foi eleito presidente da organização, passando a assumir o cargo de presidente da África do Sul em 1994, servindo até 1999. Em 1993, ele ganhou o Prêmio Nobel da Paz em reconhecimento por seus esforços para acabar com o apartheid na África do Sul.