A história do 47 ronin é uma lenda famosa no Japão há mais de 300 anos. É baseado em um evento histórico real do início do século XVIII. Os 18 ronins eram um esquadrão de samurais, cavaleiros empunhando espadas que empreenderam uma trama complexa para vingar a morte de seu mestre. De acordo com o rígido sistema de honra do Japão, essa tarefa significava que o samurai perderia suas próprias vidas, mas eles realizaram a vingança de qualquer maneira. O conto ilustra conceitos tipicamente japoneses de ordem, honra e maneiras que ainda são respeitados no Japão moderno.
Durante a primeira década de 1700, dois daimios japoneses, ou senhores feudais, envolveram-se em uma altercação. Respondendo a um insulto percebido, o daimyo Asano atacou o daimyo Kira com uma adaga desembainhada. Embora os ferimentos de Kira fossem leves, o incidente ocorreu na casa do shogun, um oficial de alto escalão do imperador. Esta foi uma ofensa grave, e Asano foi forçado a cometer seppuku, uma forma de suicídio ritual, como punição. Isso significava que os guerreiros sob o comando de Asano se tornaram ronin, ou samurais sem líder.
Esses 47 ronins se sentiam obrigados pelo sistema de honra do Japão a vingar a morte de seu mestre. O shogun, no entanto, proibiu atos de vingança contra Kira. Os 47 ronins se dispersaram, ganhando tempo como parte de um plano para fazer Kira relaxar a guarda. Na hora marcada, dois anos após o suicídio de Asano, eles montaram um ataque à casa de Kira e o mataram. O shogun ordenou que o ronin cometesse seppuku, o que eles fizeram; eles foram enterrados com honra em Tóquio.
A história do 47 ronin prendeu a imaginação da população japonesa quase que imediatamente. Apresentava muitos conceitos importantes para a cultura da nação, como comportamento honrado mesmo em face da desgraça e da morte. Nos tempos modernos, o conto continua popular no Japão, por causa do que revela sobre a história e o caráter japonês. Um conto correspondente da cultura ocidental é o Charge of the Light Brigade, baseado em um regimento britânico malfadado da Guerra da Crimeia do século 19. O poeta britânico Tennyson transformou a tragédia histórica em um poema famoso, celebrando o dever militar diante de uma derrota certa.
Nos séculos desde a morte dos 47 ronins, sua história se transformou em dramas, filmes e até histórias em quadrinhos. No Japão, essas histórias são chamadas coletivamente de Chūshingura, que significa retentores leais. O conto é tão famoso que nenhuma descrição adicional é necessária. A versão cinematográfica mais famosa, do diretor japonês Kenji Mizoguchi, pretendia elevar o moral nacional nos primeiros anos da Segunda Guerra Mundial; não foi visto no Ocidente até os anos 1970. Os túmulos dos 47 ronins continuam sendo um santuário popular e um destino turístico na Tóquio dos dias modernos.