A ação direta refere-se ao ativismo político que visa fazer a diferença imediatamente em uma situação, por uma variedade de meios. Ao contrário da ação indireta, como a participação em eleições, esse tipo de ativismo costuma ter um impacto imediato por meio da obstrução de atividades planejadas ou práticas de negócios, além de divulgar o assunto em questão. Existem inúmeras maneiras de se envolver nesse tipo de ação, desde a participação em manifestações legais até sabotagem ilegal. Ativistas de todas as idades participam de ações diretas de várias formas.
O conceito já existe há bastante tempo, mas realmente começou a decolar na virada do século 20, quando foi adotado pelo movimento operário. Ativistas trabalhistas participaram de greves por mais direitos, sabotaram empresas que abusavam dos trabalhadores e tentaram educar o público em geral por meio de marchas e manifestações. Outros movimentos políticos seguiram a tradição da ação direcionada; o movimento pelos direitos civis, o movimento pelos direitos das mulheres e os movimentos ambientalistas, por exemplo, usam a ação direta como parte de sua estratégia.
Existem várias formas diferentes desse tipo de ação. Ações não violentas, como ocupações, greves pacíficas e protestos permitidos são bastante populares e adotadas por vários movimentos políticos. As organizações que usam a ação não violenta como forma de expressão acreditam que a demonstração pacífica é uma excelente maneira de se apresentarem como grupos racionais com preocupações válidas. A ação não violenta também é menos alienante do que as formas mais destrutivas, o que incentiva as pessoas a ingressar na organização e participar de suas atividades.
Sabotagem, vandalismo, guerrilha e ocupação também são formas de ação direta. Nesses casos, a ação geralmente é ilegal e quase sempre destrutiva de uma forma ou de outra. Freqüentemente, a destruição é apenas de propriedade, e alguns grupos que participam de atividades como sabotagem argumentam que deveriam ser classificados como não violentos porque não causam danos a pessoas ou animais. Os grupos que participam de formas mais radicais de ação são freqüentemente anarquistas por natureza e podem ter como foco a derrubada de crenças sociais e governos convencionais.
Participar de uma ação direta tem como objetivo realizar várias coisas. No primeiro sentido, a ação estimula as pessoas a pensarem no mundo, possivelmente reformando práticas como a compra de bens feitos por empresas que utilizam mão de obra infantil. No segundo sentido, a ação pode criar uma mudança imediata na forma como um governo é administrado ou como as empresas fazem negócios. Em todos os casos, a ação direta deve ter um impacto duradouro, ao mesmo tempo que converte as pessoas à causa.