As Olimpíadas Especiais oferecem aos atletas, muitos dos quais com doenças como a Síndrome de Down ou a Síndrome do Álcool Fetal, uma oportunidade de demonstrar suas habilidades em 30 esportes olímpicos diferentes. O treinamento ocorre durante todo o ano e os eventos são realizados para esportes de verão e inverno.
Hoje, a Special Olympics é a maior organização do mundo dedicada a atender pessoas com deficiência intelectual. Existem mais de 200 programas desse tipo em 160 países ao redor do mundo. Os eventos das Olimpíadas Especiais foram realizados em todos os Estados Unidos, bem como em países como China, Índia, Ruanda, Japão, Irlanda e Afeganistão.
A participação nesses eventos oferece muitos benefícios. Os atletas melhoram sua autoconfiança, mantêm-se em boa forma física e desenvolvem habilidades motoras mais fortes enquanto fazem novos amigos. Para muitos atletas, ter a chance de se destacar no esporte escolhido também proporciona uma sensação de realização que permanece por muito tempo após o término do evento. No entanto, o juramento da Special Olympics de “Deixe-me vencer. Mas se eu não conseguir vencer, deixe-me ser corajoso na tentativa ”ajuda a lembrar aos participantes que o esforço que eles colocam é tão valioso quanto os resultados da competição.
Como a Special Olympics é uma organização sem fins lucrativos, ela depende muito do apoio de voluntários. A cada ano, mais de 700,000 pessoas contribuem com seu tempo e talentos para garantir o sucesso deste evento memorável. Pais, amigos, professores e irmãos de atletas são incentivados a doar seu tempo para apoiar a organização. Há também oportunidades de voluntariado para estudantes universitários, profissionais de saúde, policiais, atletas amadores e membros de grupos cívicos locais.
A Special Olympics também facilitou o fornecimento de apoio financeiro para a organização. Ela estabeleceu relações de correspondência de doações com milhares de empregadores nos Estados Unidos, permitindo que os indivíduos interessados dobrem ou triplicem o valor de suas doações dedutíveis de impostos. A organização também aceita doações de milhas de passageiro frequente para ajudar a custear o transporte dos atletas e suas famílias.
Embora as Olimpíadas Especiais às vezes sejam confundidas com as Paraolimpíadas, deve-se observar que essas organizações servem a dois propósitos totalmente diferentes. A Paraolimpíada oferece oportunidades de competição de elite em 25 modalidades diferentes para atletas com deficiência física.