Um distintivo de mérito é um prêmio que um escoteiro pode ganhar exibindo conhecimento e habilidade em um determinado assunto. Existem atualmente mais de 100 distintivos de mérito diferentes disponíveis para um escoteiro ganhar. Cada distintivo de mérito representa um campo específico de conhecimento que um escoteiro pode achar interessante e útil. Ganhar um distintivo de mérito é uma honra em si, mas também serve como um trampolim para uma nova classificação de escoteiro.
O manual do escoteiro contém uma lista de cada distintivo de mérito disponível, bem como as habilidades e conhecimentos necessários para ganhar cada distintivo de mérito. O manual também explica o número de emblemas de mérito necessários para alcançar cada classificação. Para atingir o posto de Escoteiro Águia, o posto mais alto dos Escoteiros, o escoteiro deve ganhar 21 medalhas de mérito. Desses 21 emblemas de mérito, o olheiro deve ganhar 12 dos 15 possíveis emblemas de mérito exigidos.
Cada distintivo de mérito cobre um assunto específico. Quando um escoteiro decide trabalhar para ganhar um distintivo de mérito, ele deve primeiro encontrar alguém para supervisionar seu progresso e, em muitos casos, para ensiná-lo. Este instrutor de distintivo de mérito pode ser um pai, um líder escoteiro ou um profissional na mesma área que o distintivo de mérito. Para obter o distintivo de mérito Family Living, um escoteiro deve trabalhar com seus pais. Para receber o distintivo de mérito de Odontologia, o olheiro deve trabalhar com um dentista.
Para ganhar um distintivo de mérito específico, um escoteiro deve preencher uma lista de requisitos e mostrar ao seu líder escoteiro ou instrutor de distintivo de mérito que obteve o conhecimento necessário e domina as habilidades exigidas. Cada distintivo de mérito tem sua própria lista de habilidades e conhecimentos necessários. O distintivo de mérito de jornalismo, por exemplo, tem uma lista de cinco requisitos, incluindo aprender sobre carreiras no jornalismo e explicar como funciona a liberdade de imprensa na América. O distintivo de mérito da Fire Safety tem uma lista de doze requisitos, que incluem entender como um incêndio queima e tomar medidas para tornar a casa do batedor mais segura.
Com tantos distintivos de mérito diferentes para escolher, um escoteiro tem a oportunidade de aprender uma ampla variedade de habilidades e obter muitos conhecimentos úteis. Cada distintivo de mérito representa know-how específico, bem como um passo em direção a uma maior compreensão do mundo, um avanço dentro da organização de escoteiros e crescimento pessoal para se tornar um adulto.