Um pentatlo é um evento atlético em que os competidores demonstram suas proezas em cinco modalidades. Foi a fundação das Olimpíadas da Grécia Antiga e aparece de forma modernizada nos Jogos Olímpicos. Embora os eventos nos pentatlons clássicos e modernos sejam muito diferentes, ambos testam a resistência e a habilidade do atleta, bem como demonstram características que teriam sido valiosas para os soldados.
No pentatlo da Grécia Antiga, os atletas competiam em um lançamento de disco, lançamento de dardo, salto em distância, corrida de velocidade e competição de luta livre. O vencedor do evento seria coroado com uma coroa de louros em reconhecimento de sua superioridade como atleta, e o termo “louros” ainda é usado para indicar uma grande honra conquistada com muito trabalho. Todos os atletas demonstraram seu potencial preparo físico também como soldados, mostrando que tinham velocidade, pontaria precisa e habilidade para lutar de perto. O vencedor do pentatlo foi considerado o campeão da Olimpíada.
O pentatlo moderno apresenta cinco eventos totalmente diferentes. Homens e mulheres participam de divisões separadas, e a maioria dos competidores vem da Europa e da América do Norte. Os eventos do pentatlo moderno foram desenvolvidos pelo Barão Pierre de Coubertin, o fundador dos jogos olímpicos modernos. Seu pentatlo foi projetado para refletir as habilidades necessárias para os membros da cavalaria do século 19, e contrastar os eventos nos dois pentatlões revela muito sobre as mudanças na guerra europeia.
No pentatlo moderno, as modalidades são tiro com pistola, esgrima esportiva de espada, natação, hipismo e corrida cross country. Os diversos eventos demonstram a variedade de ambientes com os quais os soldados tiveram que lidar no século XIX. Um forte soldado foi capaz de montar e pular com sucesso em um cavalo estranho, correr e nadar para carregar mensagens ou escapar se necessário, cercar com um oponente e apontar uma arma com precisão. O pentatlo moderno ocorre durante o período de um dia, testando os atletas até seus limites.
Como outros eventos esportivos combinados, o treinamento para um pentatlo é um trabalho árduo. O atleta deve ser capaz de atingir um alto nível de habilidade em várias disciplinas atléticas e também deve aprender a equilibrar as necessidades de seu corpo com as demandas gerais do curso. A popularidade do pentatlo diminuiu nos últimos anos, mas é improvável que desapareça totalmente, já que é uma parte importante da história olímpica.