Um canivete suíço (geralmente abreviado como SwAK) é uma ferramenta multiuso que contém uma grande variedade de lâminas, chaves de fenda, tesouras, limas e outros dispositivos. Todos esses acessórios são armazenados por meio de uma série engenhosa de compartimentos com mola que compartilham uma única alça. Duas empresas suíças, Victorinox e Wenger, cada uma tem uma licença para produzir o “canivete suíço” oficial, embora o modelo encomendado para o exército suíço real não seja aquele comercializado para o público em geral. Versões militares autênticas são construídas em alumínio anodizado, não o plástico vermelho familiar de um canivete suíço comercial.
O primeiro canivete suíço apareceu em 1891, embora seu designer, Karl Elsener, não tenha aperfeiçoado o modelo econômico com mola até 1897. Os soldados regulares do exército suíço receberam uma versão contendo uma lâmina de faca grossa, duas chaves de fenda, um abridor de latas e um furador ou soco. Os canivetes suíços dos oficiais também continham um saca-rolhas, que aparentemente se mostrou útil no calor da batalha. As versões modernas do canivete suíço podem conter muitos outros utensílios, como colheres, garfos, palitos, compassos, lupas e isqueiros. Os modelos avançados podem até conter equipamento cirúrgico de emergência.
Karl Elsener fundou uma empresa chamada Victorinox (em homenagem a sua mãe Victoria) em uma área da Suíça onde se fala principalmente alemão. Seu contrato original previa a entrega de 50,000 canivetes suíços por ano. Em 1908, no entanto, o governo suíço optou por dividir o contrato entre a Victorinox e um concorrente chamado Theodore Wenger. A empresa autoproclamada de Wenger operava em uma área de língua francesa da Suíça, levando os empreiteiros do exército a acreditar que um compartilhamento cultural do contrato construiria boa vontade. Hoje, a Victorinox e a Wenger fornecem, cada uma, 25,000 canivetes oficiais suíços com cabos de alumínio anodizado. Outros milhões são vendidos em todo o mundo para consumidores não militares.
O canivete suíço é uma maravilha de design econômico e engenhosidade. O próprio nome “canivete suíço” tornou-se popular como uma metáfora para multitarefas de sucesso. Canivetes suíços especializados continuam a ser presentes populares para pescadores, alpinistas, jogadores de golfe e outros praticantes de atividades ao ar livre. A tecnologia por trás do canivete suíço original ainda pode ser vista nos exploradores enviados para examinar Marte e outros planetas. A ideia de armazenar uma quantidade máxima de ferramentas em um espaço mínimo continua a inspirar engenheiros e fabricantes de ferramentas hoje.