Um dos piores erros que um atleta de elite pode cometer é treinar demais. Um corredor de longa distância nunca correria 26 quilômetros um dia antes de entrar na maratona de Boston, e um levantador de peso nas Olimpíadas nunca levantaria pesos recordes mundiais na noite anterior ao início da competição. Ao se submeter a um regime de treinamento intensivo para uma competição que se aproxima, o atleta e seu treinador freqüentemente iniciarão uma prática chamada redução gradual vários dias ou mesmo semanas antes do evento. A redução gradual envolve uma redução gradual nas demandas de treino de um atleta para permitir que seu corpo se recupere do estresse.
Afinar não significa apenas reduzir a tensão nos músculos cansados de um atleta, mas também permitir que todos os sistemas do atleta se restaurem após sessões de treinamento intensivo. Os nervos e músculos contraídos rapidamente de um velocista, por exemplo, podem precisar de alguns dias de descanso para lidar com as demandas da próxima competição. A contração lenta dos nervos e músculos de um corredor de longa distância pode levar várias semanas para se recuperar totalmente antes de uma corrida. Diferentes tipos de atletas requerem diferentes períodos de afilamento, uma vez que utilizam diferentes grupos de músculos e nervos na competição.
A prática de redução gradual é um equilíbrio complicado entre um período de recuperação benéfico e uma perda de condicionamento físico potencialmente prejudicial. O técnico deve ser capaz de avaliar o nível de condicionamento físico de um atleta após um treinamento intensivo e calcular o tempo de redução adequado. Geralmente, a maioria dos atletas começa a diminuir em qualquer lugar de 3 semanas a 3 dias antes de uma competição, dependendo das demandas do esporte. Esportes que envolvem resistência ou força geralmente requerem um período de redução mais longo do que esportes que envolvem velocidade ou agilidade. A redução gradual nem sempre significa uma interrupção completa do treinamento, mas significa um retorno a um regime menos intensivo.
O período de redução gradual ideal permite que o atleta se recupere do estresse e da tensão do treinamento intensivo, mas não saia da condição competitiva. O afunilamento é uma prática muito comum entre os corredores, pois eles não querem estar na linha de partida de uma corrida com “pernas pesadas” por excesso de treinamento. Outros atletas querem estar no auge de sua forma quando a competição começa. No nível de elite da competição atlética, como os jogos olímpicos, a diferença entre o primeiro e o segundo lugar pode ser literalmente uma questão de redução do tempo adequado.