Asfixia nos esportes é uma gíria que se refere à incapacidade de um atleta individual ou de uma equipe inteira de vencer uma competição, ou mesmo apenas se sair bem em uma única competição, como um jogo. O termo é muito anterior à maioria das equipes esportivas organizadas de hoje e pode ter se referido a testes feitos a mulheres condenadas como bruxas a engolir uma hóstia de comunhão. Se a mulher engasgava, o que não era incomum devido ao estresse de ser chamada de bruxa, e não engolia a hóstia, era frequentemente condenada à morte por queimadura ou enforcamento.
Para o atleta, o medo de prejudicar sua carreira, a perda de contratos valiosos de endosso e simplesmente a percepção do público podem estar por trás de sufocamento. Exatamente quando o passe de touchdown precisa ser lançado, o taco precisa acertar um homerun, o corredor precisa cruzar a linha de chegada ou o eixo triplo pousa, o jogador engasga, ou em outras palavras, se estressa até o ponto em que seu ou seu desempenho é significativamente prejudicado. Não é incomum que os atletas experimentem asfixia em um momento ou outro de sua carreira, mesmo que sejam extraordinariamente bons no esporte que escolheram.
Asfixia pode resultar de atletas que se preocupam excessivamente com seu desempenho e que tiveram experiências anteriores de não ir bem quando era realmente necessário. O patinador artístico Todd Eldridge, que patinava lindamente em locais não competitivos, normalmente ficava preso na competição. Na verdade, na maioria de suas competições principais, você quase poderia apostar no fato de que ele cairia ao tentar dar um salto. Quando você o assistia patinar, você podia ver a tensão, a ansiedade escrita claramente em seu rosto.
Sasha Cohen, outra patinadora artística americana, tendia a fazer a mesma coisa nas competições, embora fosse considerada uma das melhores patinadoras artísticas dos anos 2000. Nas rotinas de prática e exposições, ela era incrível de assistir. No entanto, quando contava, em competições reais, sua patinação rapidamente desmoronou.
Algumas maneiras de evitar asfixia estão relacionadas à atitude pessoal. Um jogador que pensa primeiro em atuar para si mesmo provavelmente sufocará menos. Isso pode ser difícil de fazer, já que torcedores, treinadores e companheiros de equipe podem ser muito críticos ou incomodados com um desempenho nada perfeito. Os psicólogos do esporte podem ajudar as pessoas com asfixia usando imagens guiadas, ajudando-as a aprender práticas meditativas ou auto-hipnóticas que reduzem a tensão muscular. Alguns atletas ouvem música antes de participar do esporte como uma técnica de relaxamento.
Um problema para os atletas é a conversa interna extremamente negativa que pode não ser evidente em um nível consciente. Em um nível subconsciente, as crenças básicas de que o atleta não consegue realizar o trabalho influenciam a fisicalidade e a capacidade de desempenho. A psicologia do esporte pode ajudar quando os jogadores podem entender e descartar essas crenças centrais negativas que os fazem sufocar.
Apesar dessa compreensão, a pressão excessiva para ter o melhor desempenho costuma vir tanto de fora quanto de dentro. Treinadores, fãs e corporações podem contribuir para sufocar um atleta. Todos eles querem que o atleta tenha o melhor desempenho possível, e um jogador os ouve, freqüentemente gritando bem alto enquanto se apresenta. Quando isso está associado a uma conversa interna negativa, o engasgo pode ser inevitável.