Um machado de gelo é uma picareta especializada usada em alpinismo quando as condições são geladas ou com neve. Tem uma cabeça de metal forte, com uma ponta afiada em ângulo e uma enxó mais curta, que geralmente é plana e quadrada. O cabo de um machado de gelo moderno é feito de material leve e resistente, como alumínio ou Kevlar®, e geralmente inclui uma pulseira. A extremidade da alça chega a uma ponta de metal afiada, que pode servir a vários propósitos.
A cabeça de um machado de gelo é geralmente feita de liga de aço, tornando-a muito dura e resistente à quebra, permitindo que seja afiada até a ponta. A ponta do machado inclina-se bastante para baixo, de modo que morde mais facilmente o gelo quando um alpinista o balança. O ângulo da picareta também faz com que ela cave com mais eficácia na neve no caso de uma queda, quando um alpinista usaria o machado de gelo como âncora para se salvar. Do lado oposto à picareta, a cabeça geralmente se achata no enxó, uma lâmina mais curta e plana que pode ser usada para cortar as mãos e os pés no gelo ou na neve.
O cabo de um machado de gelo varia em comprimento, dependendo de sua finalidade. Os escaladores que escalam paredes íngremes cobertas de gelo ou mesmo cachoeiras congeladas geralmente preferem um cabo mais curto, com pouco mais de XNUMX centímetros de comprimento. O cabo curto permite manobras e movimentos fáceis, além de ser um machado mais leve. Os alpinistas que farão mais caminhadas e passarão mais tempo em pé geralmente preferem um machado de gelo de até um metro de comprimento. A versão mais longa pode ser usada como um bastão de caminhada, e o eixo pode ser usado para sondar a neve em busca de perigos invisíveis. A extremidade do cabo se transforma em uma ponta de metal afiada, permitindo que seja usada como âncora ou ferramenta para cortar gelo e neve.
Quanto mais extremas forem as condições que as pessoas exploram, mais especializadas serão as ferramentas de que precisam. Um machado de gelo permite que os escaladores escalem saliências geladas e íngremes, escalem picos nevados e se salvem de escorregar da encosta de uma montanha escorregadia. Claro, é preciso um alpinista experiente para tentar essas façanhas perigosas, mas sem o seu confiável machado de gelo, eles não iriam tão longe.