Os cigarros light são um produto da tentativa da indústria do tabaco de comercializar o que parecia ser um cigarro mais seguro no final dos anos 1960. A diferença entre os cigarros light e os regulares não está no tabaco que cada um contém, que é idêntico, mas nos filtros. Os leves geralmente têm filtros cobertos com papel branco, em vez do papel castanho-amarelado ou com padrão de cortiça dos cigarros normais. Essa diferença de cor, no entanto, não é crítica.
A distinção que importa é mais difícil de discernir e tem a ver com ventilação: o papel que cobre os filtros dos cigarros leves tem muitos orifícios minúsculos. Em condições de laboratório, essas perfurações fazem com que a proporção de ar em cada tragada no cigarro seja maior do que em um cigarro normal. Para uma pessoa acostumada a cigarros normais, na verdade, esses vários pequenos furos podem dificultar a fumaça adequada.
Mais de 80% dos cigarros vendidos nos Estados Unidos são cigarros leves, também chamados de cigarros de baixo teor. As pessoas podem preferi-los aos cigarros normais ou saborosos porque a fumaça diluída que eles produzem parece mais suave e menos densa e, portanto, é menos irritante para a garganta. Os filtros das ultraluzes têm ainda mais orifícios do que os das lâmpadas e, portanto, criam uma fumaça ainda mais fina. A maioria das marcas de cigarros com sabor completo tem contrapartes light, enquanto alguns cigarros existem apenas nas versões light ou ultraleve.
A preferência por cigarros leves também pode derivar da noção de que eles são menos prejudiciais do que os cigarros normais. A fumaça é diluída e isso resulta em leituras laboratoriais mais baixas de alcatrão, nicotina e outros componentes. A medição de alcatrão em testes de laboratório de ultra light varia de 1-6 mg; as luzes podem ter de 6 a 15 mg de alcatrão; mais de 15 mg de alcatrão qualificam um cigarro como regular. Devido à maneira como as pessoas realmente fumam, no entanto, o menor número de luzes e ultraluzes pode não ser percebido na prática.
Os dedos e os lábios podem bloquear as perfurações deixadas desimpedidas pela máquina de fumar usada nos testes, de modo que a proporção do ar para a fumaça não seja tão alta quanto seria em condições ideais. Mais significativamente, as pessoas que fumam o farão até que seu desejo por nicotina seja saciado, e isso pode significar fumar mais cigarros para compensar. Não há benefícios para a saúde demonstráveis em fumar light em vez de cigarros regulares. Por esse motivo, o Canadá e os países da União Europeia proibiram os fabricantes de cigarros de rotular seus produtos como “light”.