Definir a causa raiz da guerra hispano-americana ou de qualquer guerra pode ser uma questão subjetiva, dependendo de que lado do conflito se vê os eventos e por quê. A guerra começou oficialmente em 23 de abril de 1898, quando a Espanha declarou guerra aos Estados Unidos em resposta ao bloqueio da Marinha dos Estados Unidos a Cuba, iniciado em 21 de abril de 1898. Os Estados Unidos responderam na mesma moeda com uma declaração de guerra contra a Espanha em 25 de abril de 1898.
Historicamente, a principal causa que levou ao confronto foi o desejo de independência cubana, envolvendo uma revolta de uma década em Cuba contra o domínio espanhol que tinha forte simpatia dos EUA. A opinião popular nos Estados Unidos voltou-se para a ideia de guerra contra a Espanha, no entanto, depois que o navio de guerra USS Maine foi afundado no porto de Havana em 15 de fevereiro de 1898. A Espanha foi responsabilizada por sabotar o navio ao colocar uma mina perto dele que incendiou seus depósitos de pólvora. fazendo com que afundasse e resultando na morte de 266 marinheiros americanos.
Talvez a raiz da causa definitiva da guerra hispano-americana, bem como de muitos outros conflitos coloniais nas Américas, África, Ásia e em outros lugares, possa ser rastreada até suas origens em meados do século XV. Durante este período, decretos papais do Vaticano por papas em exercício deram o direito a certos reis europeus de conquistar e converter várias áreas de terra em função do direito divino. Em 15, o papa espanhol Alexandre VI começou a decretar terras a oeste do continente europeu para a Espanha, dando-lhe o ímpeto de ser a primeira nação a cruzar o Oceano Atlântico e colonizar o hemisfério ocidental. Em 1493, a Espanha havia perdido a maior parte de seu território colonial para rivalizar com as nações europeias, os Estados Unidos e o México. Suas únicas colônias restantes foram Cuba, Porto Rico e cadeias de ilhas, como as Filipinas.
Cuba assistiu à libertação de outros países latino-americanos do domínio espanhol e, de 1868 a 1878, iniciou sua própria revolta, que ficou conhecida como Guerra dos Dez Anos. Foi iniciado por Carlos Manuel de Cespedes, um proprietário de terras cubano, que, em 10 de outubro de 1868, emitiu uma proclamação da independência cubana conhecida como Grito de Yara, ou literalmente Grito de Yara, para a pequena cidade de Yara ao longo da costa sul de Cuba. A Guerra dos Dez Anos foi o início de três guerras de libertação que os cubanos travaram contra a Espanha, levando ao atual estado de coisas inquietante em 1898.
Outra causa notável que contribuiu para a guerra hispano-americana foi a forma como a política externa dos Estados Unidos foi moldada por um livro intitulado The Influence of Sea Power Upon History, 1600-1783, escrito por Alfred T. Mahan, e publicado em 1890. Mahan foi um oficial da Marinha dos EUA que defendeu em seu livro que os Estados Unidos deveriam assumir o controle do Havaí, das Filipinas e das ilhas do Caribe. Ele os via como locais-chave para bases militares para proteger os interesses comerciais dos EUA na região.
A guerra durou apenas até 12 de agosto de 1898, devido em grande parte à esmagadora superioridade americana em número. As perdas desmoralizantes para a Espanha também ocorreram rapidamente, como a Marinha dos EUA derrotando a Marinha Espanhola na Baía de Manila, nas Filipinas, em apenas seis horas, afundando todo o esquadrão espanhol de navios. Com a cessação do conflito com a assinatura do Tratado de Paris, Cuba obteve a independência e Porto Rico e Guam tornaram-se possessões dos Estados Unidos. As Filipinas passaram do controle espanhol para o americano pelos Estados Unidos, comprando-as da Espanha por US $ 20,000,000 milhões. Este foi um final chocante para o processo de construção de impérios da Espanha, que durou mais de 400 anos, e teve início em uma nova era de questionamento sério das ambições coloniais em todo o mundo.