O rio Columbia é o quarto maior rio dos Estados Unidos e o maior rio da região noroeste do Pacífico da América do Norte. Viajando das cordilheiras ao norte das Montanhas Rochosas na Colúmbia Britânica, Canadá, o rio de 1,243 milhas (2,000 km) desce para o estado de Washington e através do Oregon antes de chegar ao Oceano Pacífico. O maior afluente do Columbia é o Rio Snake, que atravessa Wyoming, Idaho, Oregon e Washington. Por causa do forte fluxo e gradiente íngreme do Rio Columbia, ele produz mais energia hidrelétrica do que qualquer outro rio na América do Norte. O rio também oferece paisagens de tirar o fôlego, turismo histórico e opções de recreação para milhões de visitantes que viajam para o noroeste do Pacífico anualmente.
O rio Columbia desempenhou um papel crítico no desenvolvimento, economia e cultura da região noroeste do Pacífico. O rio e seus muitos afluentes fornecem transporte, energia elétrica e alimento para os habitantes da área. Numerosas espécies de peixes anádromos, especialmente salmão, povoam o Columbia. Os primeiros habitantes nativos americanos da área subsistiam quase inteiramente com uma dieta de peixes de água doce do rio. O salmão também desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento europeu do Ocidente. Em 1828, os comerciantes compravam e exportavam salmão pescado pelos índios no rio Columbia. As empresas de comércio de peles também usaram o Columbia como rota de transporte de navios a vapor.
Os esforços para capitalizar sobre o enorme rio continuaram no século 20, resultando em um maior desenvolvimento tanto do setor público quanto do privado. A construção de grandes pescarias comerciais, rotas marítimas alargadas, fábricas industriais, represas, irrigação e canais de controle de cheias têm frequentemente um impacto negativo na ecologia do rio. A contaminação da água por vários metais, toxinas e bactérias é um problema contínuo para peixes, animais selvagens e pessoas. Como os níveis de dioxina nos peixes são freqüentemente encontrados em níveis inseguros para o consumo humano, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos emitiu avisos sobre o consumo de peixes em muitos locais ao longo da bacia do rio Columbia. O plutônio das fábricas de armas nucleares contribui ainda mais para a poluição do rio; o local de Hanford é agora o local nuclear mais contaminado dos Estados Unidos.
O rio Columbia possui um terço do potencial dos Estados Unidos para geração de energia hidrelétrica. As represas Grand Coulee e Chief Joseph são as maiores de todas as 150 hidrelétricas ao longo do rio. Essas duas barragens também são as maiores dos Estados Unidos e algumas das maiores do mundo. O reservatório de cada barragem rio abaixo de Grand Coulee é regulamentado por fornecedores de serviços públicos locais, o Corpo de Engenheiros do Exército e a Administração de Energia Bonneville. Na década de 1940, o cantor folk Woody Guthrie imortalizou os projetos de barragens em uma série de 26 canções que escreveu para o documentário do governo dos Estados Unidos, The Columbia. Por essas obras agora clássicas, Guthrie recebeu $ 266.66 dólares americanos (USD) – apenas dez dólares por música.