Un pediatra dello sviluppo, a volte indicato come un pediatra comportamentale dello sviluppo, è un medico che si concentra principalmente sullo sviluppo complessivo di un bambino dalla nascita all’adolescenza. Come con qualsiasi medico, un pediatra dello sviluppo frequenta la scuola di medicina oltre alla formazione e alla certificazione in una varietà di problemi comportamentali. I medici di questa specialità valutano, diagnosticano e spesso gestiscono il trattamento dei bambini con problemi comportamentali sia congeniti che acquisiti, nonché di quelli con ritardi nelle abilità sociali e motorie. Forniscono il trattamento in una varietà di contesti e spesso aiutano con i problemi specifici del paziente e anche con la dinamica familiare del bambino.
Un medico che sceglie di specializzarsi come pediatra dello sviluppo in genere passa i necessari quattro anni di scuola medica e una residenza di tre anni come fanno la maggior parte dei medici. Dopo la residenza, un medico frequenta spesso corsi aggiuntivi sullo sviluppo e sul comportamento dell’infanzia e, eventualmente, partecipa a uno stage o una borsa di studio concentrandosi sulla medicina pediatrica. Molti paesi forniscono la certificazione del consiglio per la pediatria dello sviluppo; i medici che desiderano concentrarsi su quest’area in genere devono superare un esame per ottenere la certificazione e sottoporsi a test successivi per mantenere il loro certificato.
Un pediatra dello sviluppo si concentra su tutti i numerosi problemi che possono ritardare lo sviluppo fisico di un bambino come disturbi del sonno o dell’alimentazione, ritardi nelle capacità motorie e ritardi del linguaggio. I pediatri dello sviluppo trattano anche problemi come disturbo da deficit di attenzione (ADD), disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo di opposizione provocatoria (ODD), disturbi di apprendimento e disturbo dello spettro autistico (ASD). Questi medici aiutano anche ad affrontare molti dei problemi che i bambini con sindrome di Tourette, sindrome di Down e paralisi cerebrale affrontano.
Ospedali, centri di riabilitazione e persino scuole impiegano spesso un pediatra dello sviluppo. Molti grandi ospedali, in particolare la ricerca e gli ospedali per bambini, spesso dedicano un intero dipartimento alla pediatria dello sviluppo. Un pediatra dello sviluppo può anche lavorare in uno studio privato, per un dipartimento di salute o per un programma di sensibilizzazione della comunità. Oltre a valutare, diagnosticare e trattare i problemi comportamentali, un pediatra dello sviluppo di solito fornisce anche cure pediatriche generali ai pazienti.
A differenza della maggior parte dei pediatri generali, un pediatra dello sviluppo spesso fornisce un trattamento non solo al giovane paziente, ma anche alla famiglia del bambino. Poiché la maggior parte dei ritardi nello sviluppo e delle problematiche comportamentali vengono trattate e gestite meglio come uno sforzo congiunto tra medici, insegnanti e famiglie, questi specialisti in genere lavorano con genitori e caregiver per aiutare con qualsiasi problema familiare derivante dalla diagnosi del paziente. Ciò può includere consigli per i genitori, segnalazioni di terapie familiari e istruzioni ai caregiver su come fornire ai bambini in ritardo di sviluppo le cure di cui hanno bisogno per raggiungere il loro pieno potenziale.