O Glass-Steagall Act (GSA), aprovado pelo Senado em 1933, instituiu o FDIC e as reformas bancárias que deram ao Federal Reserve mais poder regulatório. O ato visava especialmente a especulação financeira imprudente. Muitas disposições da lei Glass-Steagall foram revogadas em 1999.
A lei fazia parte dos primeiros cem dias de mandato do presidente Franklin D. Roosevelt, comumente chamados de “Os Cem Dias”. A Grande Depressão e as falências de bancos que as acompanharam serviram de ímpeto direto para a Lei Glass-Steagall. Os bancos comerciais foram acusados de investir dinheiro de depositantes de maneira imprudente e de se envolver em especulação financeira errônea. Especulação financeira significa que o investimento inclui um risco de perda, como investimentos em bolsa ou câmbio.
A especulação é um processo financeiro padrão, mas na era pré-Depressão, os bancos estavam assumindo grandes riscos e investindo os ativos dos depositantes em ações instáveis. A Lei Glass-Steagall buscou corrigir essa prática separando os bancos comerciais dos bancos de investimento. Depois de um ano, os bancos teriam que escolher entre assumir o papel de banco de investimento ou banco comercial, caso em que apenas 10% de sua receita poderia vir de títulos.
A Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) foi adicionada ao projeto de lei para atrair o deputado Henry Bascom Steagall a bordo com o senador Carter Glass, o principal proponente do projeto, na aprovação da Lei Glass-Steagall. O FDIC garante depósitos à vista e de segurança de até $ 100,000 dólares americanos (USD) por depositante em cada banco membro. Isso foi particularmente relevante nos tempos de Depressão, pois protegia os depositantes de perder todo o seu dinheiro no caso de uma corrida ao banco.
Apesar das acusações de que as regulamentações da Lei Glass-Steagall eram muito severas e simplesmente reacionárias à Grande Depressão, o Congresso aprovou uma prorrogação em 1956, chamada de Lei de Empresas Bancárias. Uma holding bancária é qualquer empresa que possui um ou mais bancos. O Bank Holding Company Act obrigou essas empresas a se registrar no Fed e deu ao conselho do Federal Reserve o poder de inspecionar e regulamentar suas atividades, especialmente se tal empresa detiver 25% ou mais dos direitos de voto de um banco. Outras restrições foram acrescentadas à Lei em 1966 e 1970.
A Lei Glass-Steagall foi em grande parte revogada em 1999 com a Lei Gramm-Leach-Bliley. A lei foi aprovada pelo Congresso pelo deputado James Leach e pelo senador Phil Gramm e possibilitou a fusão dos bancos comerciais e de investimento. A Lei Gramm-Leach-Bliley também permitiu que os bancos subscrevessem seguros. Os defensores do projeto de lei argumentaram que essa diversificação do dinheiro tornava os empréstimos e investimentos menos arriscados e que os bancos não abusariam do dinheiro dos depositantes porque grande parte do sucesso de um banco depende da reputação.