Una stampa solare è un’immagine creata posizionando un oggetto su una superficie fotosensibile, solitamente carta o tessuto, che viene quindi esposto alla luce solare. Mentre il colore e il contrasto della stampa variano in base alla superficie utilizzata e al tempo di esposizione, sulla superficie apparirà un’immagine dell’oggetto. La forma più comune di stampa solare è il cianotipo, una stampa realizzata su una superficie trattata chimicamente che si traduce in un’immagine bianca distintiva su sfondo blu. La stampa al sole è abbastanza semplice per consentire ai bambini piccoli di partecipare, pur consentendo abbastanza creatività per intrattenere i bambini più grandi e anche gli adulti.
I cianotipi sono un tipo di stampa solare creata su carta o tessuto trattato con ferricianuro di potassio e un sale ferrico, che deve essere protetto dalla luce solare prima dell’uso. Gli oggetti da stampare vengono posizionati sulla superficie di stampa come desiderato, quindi bloccati o posti sotto un vetro di sicurezza che non deve bloccare la luce ultravioletta. Gli oggetti complessi e piatti come foglie e piume funzionano particolarmente bene. La stampa viene quindi esposta alla luce solare, da 10 minuti in una giornata luminosa e soleggiata a 30 minuti se nuvoloso, rendendo blu la superficie esposta lasciando bianche le parti nascoste. Successivamente, la superficie deve essere risciacquata in acqua fino a quando l’acqua non scorre limpida, facendo attenzione a non esporre la stampa alla luce solare diretta fino a quando non si è completamente asciugata su una superficie piana.
Per una versione più semplice di una stampa solare, è possibile utilizzare carta da costruzione scura. Come per il cianotipo, un oggetto viene posizionato sulla carta, che viene quindi esposto al sole. L’esposizione alla luce solare farà sbiadire la carta, causando una sagoma scura dell’oggetto. Sebbene questo sia un metodo molto semplice ed economico, abbastanza facile da realizzare per i bambini in età prescolare, richiede pazienza e per questo metodo di stampa al sole potrebbero essere necessarie fino a sei ore di esposizione alla luce solare diretta. Va notato che non è possibile impostare in modo permanente questo tipo di stampa solare e che la carta da costruzione continuerà a sbiadire una volta lasciata al sole.
Il processo del cianotipo fu scoperto nel 1842 da Sir John Herschel, un matematico, chimico e astronomo inglese che contribuì ai primi progressi della fotografia. Questo processo che sarebbe poi adattato per realizzare progetti. L’amica di Herschel, Anna Atkins, pioniera della fotografia e forse la prima fotografa donna, ha pubblicato immagini di cianotipo in Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, rendendo il suo libro il primo a utilizzare illustrazioni fotografiche.