Uma eleição especial é aquela realizada para preencher uma vaga que ficou vaga entre as eleições regulares. Esse tipo de eleição também pode ser conhecido como eleição parcial ou eleição parcial, dependendo do país em que for realizada. Essas eleições podem ser caras para administrar e geralmente não são politicamente importantes, com uma participação eleitoral relativamente baixa sendo típica em eleições especiais. No entanto, às vezes uma eleição especial fornecerá uma oportunidade política e uma virada pode ocorrer para alterar o equilíbrio do sistema político.
Existem vários motivos pelos quais uma eleição especial pode precisar ser realizada. Um titular pode morrer no cargo, por exemplo, deixando uma cadeira vazia. Um titular de cargo também pode renunciar, ser forçado a deixar o cargo, ou ser chamado de volta ou cassado. Também é possível que alguém em exercício seja nomeado para um cargo no governo, caso em que é convencional renunciar em muitas nações. Por exemplo, se o presidente dos Estados Unidos nomear um senador dos Estados Unidos para um cargo de gabinete, esse senador precisará deixar o Senado para assumir o cargo.
Normalmente, o resultado de uma eleição especial é que o partido que ocupava a cadeira antes apresenta outro candidato e esse candidato vence a eleição, geralmente por uma grande margem. No entanto, às vezes os partidos rivais aproveitam uma eleição especial para apresentar um novo candidato ou para tentar reconquistar uma cadeira. Às vezes, uma corrida por uma vaga pode se tornar acaloradamente contestada, especialmente se a discórdia política e a contrariedade já estiverem presentes. As pessoas podem ver uma eleição especial como uma oportunidade de comentar com seus votos sobre as atividades de vários partidos políticos nessas situações.
Antes de uma eleição especial, os eleitores geralmente recebem um guia de informações ao eleitor e um modelo de cédula para que possam se preparar para a eleição. Os jornais regionais geralmente endossam os candidatos e pode haver oportunidades de participar de debates e outros eventos, como reuniões na prefeitura, que permitem que as pessoas conheçam os candidatos e aprendam mais sobre suas posições políticas. No dia da eleição, a votação pode ser feita em locais de votação ou por meio de voto ausente, dependendo da região. Algumas comunidades tentam economizar dinheiro em eleições especiais realizando votações ausentes.
As eleições especiais às vezes são tratadas como sem importância porque a pessoa que ganhar a cadeira não cumprirá um mandato completo. No entanto, uma vez que alguém consegue obter uma cadeira em uma eleição, ela pode ser difícil de desalojar e pode ser facilmente reeleita por um mandato adicional. É aconselhável prestar atenção às eleições especiais e votar, mesmo que não pareça importante.