A cada ano de eleição presidencial nos Estados Unidos, os membros dos partidos políticos têm a oportunidade de indicar o candidato ou os candidatos que eles acreditam ser mais eleitos em uma eleição geral realizada em novembro. Alguns estados realizam eleições primárias em datas predeterminadas, enquanto outros, principalmente Iowa, realizam reuniões eleitorais especiais conhecidas como caucuses. Embora ambos os métodos produzam delegados prometidos a candidatos populares, há uma série de diferenças entre um caucus e um primário. Uma eleição primária geralmente é configurada como uma eleição geral, enquanto um caucus é mais parecido com uma assembleia municipal e envolve livre discussão e debate entre os eleitores.
Uma diferença entre um caucus e um primário é a quantidade de tempo que os participantes devem contribuir para o processo. As eleições primárias costumam ser modeladas após uma eleição geral, com locais de votação públicos estabelecidos para receber os eleitores qualificados. Esses eleitores geralmente recebem cédulas com apenas os candidatos de seus partidos políticos declarados listados. Uma eleição primária não é uma eleição geral, apenas um meio de determinar a popularidade de candidatos partidários. O processo de votação pode levar apenas alguns minutos, já que os eleitores individuais fazem sua seleção atrás de uma cabine de votação fechada.
Uma convenção política, por outro lado, geralmente segue o modelo de uma reunião na prefeitura. Os eleitores qualificados são incentivados a comparecer a locais designados de caucus, cada um designado por afiliação partidária. Os democratas locais podem se reunir na biblioteca de uma escola, por exemplo, enquanto os republicanos podem se reunir no corpo de bombeiros. Durante uma convenção política, os eleitores podem inicialmente sentar-se em mesas com os nomes de todos os candidatos do partido. Aqueles que inicialmente apoiam o Candidato A sentam-se em uma mesa, enquanto os apoiadores dos Candidatos B e C sentam-se em outras.
Durante o caucus real, certos membros do partido podem falar em favor de seus candidatos preferidos. Os eleitores são livres para discutir suas opiniões entre si e podem mudar seu apoio mudando para uma mesa diferente. Esse processo pode continuar por algumas horas até que o voto final seja computado. O resultado desta votação, relatado distrito por distrito, mostra qual candidato recebeu o maior percentual de votos e, portanto, o maior número de delegados comprometidos.
Outra diferença entre uma caucus e uma primária é a quantidade de tempo que os candidatos podem passar fazendo campanha no estado. O caucus de Iowa, por exemplo, é visto como um importante momento divisor de águas nas aspirações de um político a um cargo mais alto. Os eleitores em um caucus voluntariamente passam horas em debates políticos animados, de modo que a maioria dos candidatos percebe como é importante fornecer respostas reais e insights sobre os menores detalhes de sua plataforma. Pode haver consideravelmente mais tempo presencial gasto em um estado de caucus do que em um estado primário, uma vez que os anúncios de televisão e rádio muitas vezes podem alcançar eleitores individuais que participam das primárias.
Considerando a quantidade de tempo e esforço que deve ser gasto na organização e participação em um caucus, não é surpreendente que a maioria dos estados agora use um sistema de eleições primárias. Os estados que continuam a usar o sistema eleitoral caucus tendem a ser menores em população e mais orientados para a tradição. Muitos eleitores de Iowa se orgulham de sua habilidade política e de seu direito de realizar debates abertos sobre os méritos de cada candidato, uma oportunidade proporcionada por um sistema eleitoral de caucus de longa data.