As Ilhas Menores Distantes dos Estados Unidos consistem em 11, a maioria ilhas desabitadas no Pacífico (8 ilhas) e no Caribe (3 ilhas), que são consideradas áreas insulares dos Estados Unidos. Em outras palavras, são territórios dos Estados Unidos onde os residentes não pagam impostos federais e não são representados no governo federal dos Estados Unidos. O termo também é uma designação estatística definida pelo código 3166-1 da Organização Internacional de Padronização, uma poderosa organização não governamental cujos padrões são freqüentemente adotados pelo direito internacional, pelas Nações Unidas e pelo governo dos Estados Unidos.
A história das Ilhas Menores Distantes dos Estados Unidos começa com a Lei das Ilhas Guano, aprovada pelo Congresso dos EUA em 1856. Essa lei permitia a qualquer cidadão dos EUA reivindicar ilhas desabitadas e não reivindicadas com depósitos de guano para o governo dos EUA. O guano seria então extraído para uso como fertilizante, já que o fertilizante sintético só foi inventado em 1910. Os militares americanos seriam os responsáveis pela defesa das ilhas, como qualquer outro território americano. Após a conclusão da mineração de guano, os Estados Unidos então (teoricamente) renunciariam à sua reivindicação da terra. Mais de 100 ilhas foram reivindicadas sob a Lei das Ilhas Guano, e todas, exceto algumas, foram posteriormente abandonadas.
Em 2008, apenas uma das ilhas, a Ilha Wake no Pacífico, era habitada permanentemente pela Marinha e pelo Exército dos EUA. As outras ilhas tiveram atividade militar transitória ou pequenas colônias ao longo do século passado. As ilhas do Pacífico são as seguintes:
O Atol de Midway, parte das Ilhas do Noroeste do Havaí, foi declarado Monumento Nacional Marinho em 2007,
Johnston Atoll, um atol árido com uma pista de pouso abandonada que foi criada principalmente por dragagem de coral,
Wake Atoll, que fica no extremo leste, e abriga uma pequena base do Exército e da Marinha,
Kingman Reef, um atol em grande parte submerso com apenas uma pequena faixa de terra seca),
Palmyra Atoll, um atol florestado de propriedade da Nature Conservancy, o único território incorporado das ilhas,
Ilha Jarvis, uma pequena ilha estéril com pouca folhagem,
Baker Island, outra pequena ilha árida, e
Ilha Howeland, uma ilha de areia baixa mais conhecida como a ilha perto da qual Amelia Earheart desapareceu.
Todas as ilhas são administradas pelo Departamento de Assuntos Insulares do Departamento do Interior dos Estados Unidos.
As ilhas caribenhas consideradas parte das Ilhas Menores Distantes dos Estados Unidos incluem a Ilha Navassa, uma pequena ilha na costa do Haiti que é reivindicada tanto pelo Haiti quanto por um pequeno grupo de colombianos que chamam a ilha de nação soberana; o Banco Baja Nuevo, um pequeno banco de areia desabitado; e o Banco Serranilla, um atol maior, em sua maioria submerso, com algumas ilhas cobertas por edifícios militares que foram usados durante a crise dos mísseis cubanos. Nenhuma dessas ilhas possui plantas ou recursos minerais apreciáveis e atualmente não são habitadas.