A Lei de Substâncias Controladas foi aprovada em 1970 para ajudar a Administração de Repressão às Drogas dos Estados Unidos (DEA) a fazer cumprir as drogas que poderiam representar um risco para a sociedade se usadas de forma inadequada. De acordo com o CSA, uma substância controlada é qualquer droga com potencial para abuso; drogas que não apresentam risco de dependência não são regulamentados pelo CSA, embora sejam por outras agências. A CSA foi um dos primeiros blocos de construção na guerra às drogas, pois deu poderes específicos a uma agência de aplicação da lei quando se tratava da questão do abuso de drogas.
De acordo com o CSA, uma substância controlada se enquadra em uma das cinco tabelas, dependendo de quão viciante ela é. As drogas também são agrupadas em cinco classes: narcóticos, depressores, estimulantes, esteróides anabolizantes e alucinógenos são todos regulamentados pela CSA. A DEA também monitora o crescimento, a venda e o uso da Cannabis sativa, ou maconha. Quando um novo medicamento é lançado no mercado, parte dos testes envolve a determinação de quão potencialmente viciante ele é, para que possa ser classificado e regulamentado pela CSA, se necessário. Um medicamento listado como substância controlada deve ser manuseado com cuidado em um ambiente clínico e geralmente requer uma receita para uso fora da clínica.
O cronograma em que uma substância controlada se enquadra depende de quão viciante ela é. Os medicamentos da Tabela I são definidos como os medicamentos que a DEA determinou sem uso médico válido, além de alto potencial para dependência. Os exemplos incluem heroína, dietilamida de ácido lisérgico (LSD) e muitos outros alucinógenos. Uma droga de esquema II é uma droga com alto potencial para dependência, mas de uso médico válido, como alguns opiáceos, metadona, morfina e anfetaminas. Uma substância controlada do esquema III tem um potencial baixo a moderado para a dependência de drogas e esta categoria inclui narcóticos combinados, como Tylenol-codeína, junto com esteróides. As drogas da Tabela IV têm um potencial de adição muito menor em relação às outras drogas e incluem benzodiazepínicos e narcóticos leves. Na parte inferior da escala, uma substância controlada de classificação V tem o menor potencial de dependência.
A classe de narcóticos de substâncias controladas inclui principalmente opiáceos. Esses medicamentos são usados para o alívio terapêutico da dor, mas muitos também têm um alto potencial para dependência. A maioria são drogas de classificação II ou III, devido ao risco de dependência, e são fortemente regulamentadas pelo governo. A próxima aula, depressivos, é usada para aliviar a tensão, resolver problemas de sono e fornecer sedação. Os depressivos podem ser extremamente perigosos para a saúde, pois muitos também têm efeitos no sistema nervoso central. Os barbitúricos e os benzodiazepínicos são considerados depressores.
Os estimulantes são usados terapeuticamente para vários fins, incluindo perda de peso, distúrbios de déficit de atenção e para tratar narcolepsia. As anfetaminas e outras drogas semelhantes são consideradas substâncias controladas nesta classe: os usuários podem experimentar um estado de euforia altamente viciante. Os esteróides anabolizantes também são considerados uma substância controlada, devido ao alto potencial de abuso. O uso de drogas está crescendo nos Estados Unidos, especialmente entre os jovens. Embora os esteróides tenham valor médico, eles também são fortemente usados como intensificadores de desempenho por atletas em todos os níveis de habilidade e competição.
A classe final de substâncias controladas, alucinógenos, inclui drogas que têm o potencial de alterar a mente. Os alucinógenos induzem um estado de euforia que geralmente é acompanhado por alucinações visuais, auditivas e táteis. A maioria dessas drogas é agrupada na tabela I, porque não têm uso médico válido, embora a cetamina seja licenciada para uso em animais e em situações de emergência para humanos. Outros alucinógenos incluem ácido, cogumelos tóxicos e ecstasy.