A idade em que uma pessoa é considerada um adulto legal nos EUA é geralmente de 18 anos. O que define um adulto legal é a capacidade de trabalhar legalmente, participar de contratos, votar, casar, dar consentimento sexual e ingressar no exército. No entanto, ser um adulto legal com menos de 21 anos não dá a ninguém o direito de comprar álcool.
A idade em que se torna um adulto legal nos Estados Unidos é, em grande parte, aquela em que a maioria das crianças é considerada adulta no mundo. Alguns países definem essa idade mais baixa, mas na maior parte do mundo ocidental, um é considerado um adulto aos 18 anos.
Em alguns casos, uma criança menor de 18 anos é um adulto legal, especialmente para fins de casamento ou assinatura de contratos, antes dos 18 anos. Isso é raro e tende a ocorrer se uma criança processa seus pais para emancipação. Uma criança emancipada ainda é um menor, no entanto, e não pode votar até que ela faça 18 anos.
Para muitos pais, o termo adulto legal não significa que seus filhos possuam certas características de adulto. Por exemplo, ser adulto implica ser capaz de tomar decisões maduras, participar de assuntos cívicos, ter autocontrole e ser responsável. Alguns jovens de 18 anos simplesmente não têm essas características e precisam de mais tempo para desenvolvê-las. Alguns pais se preocupam com o fato de um adolescente de 18 anos poder tomar decisões que alteram sua vida, como casar-se cedo ou ingressar no exército, o que pode não ter sido feito com muita cautela.
Os pais podem fazer muito pouco para corrigir essa situação. Muitos lamentam não ter mais nenhum tipo de controle sobre seus filhos jovens adultos legais. Ironicamente, para a criança, talvez, seja que esse tipo de controle inerente a ser um adulto, essencialmente, significa que um pai não tem mais nenhuma responsabilidade legal de cuidar de você.
Mesmo se um novo adulto legal ainda estiver no ensino médio, os pais não estão sob pressão legal, frequentemente, para continuar a fornecer moradia ou cuidados. Algumas exceções a essa regra foram comprovadas, principalmente em casos de divórcio em que o cônjuge ainda pede pensão alimentícia ou ajuda com o pagamento da faculdade. Alguns pais acham que o apoio financeiro contínuo realmente atesta o fato de que a criança ainda não é bem adulta, independentemente da idade.
A questão da maioridade legal é muito difícil para as crianças em um orfanato. Aos 18 anos, eles basicamente estão fora do sistema e o estado não tem mais o encargo de mantê-los. Em alguns casos, os pais adotivos continuarão a ser pais de uma criança que é tecnicamente um adulto. No entanto, algumas crianças ficam à deriva no ponto em que mais precisariam da ajuda e do apoio de adultos bondosos.