Washington DC é a capital dos Estados Unidos e está sob a jurisdição total do Congresso dos Estados Unidos. Como o Distrito de Columbia, é um distrito federal em vez de um estado e tem regras governamentais diferentes dos 50 estados do país e dos territórios governados pelos Estados Unidos, como Guam. Um grupo expressivo de pessoas acredita que os cidadãos que lá vivem não são tratados como iguais aos cidadãos do Estado, pois seus direitos e representação no Congresso são diferentes. Não tem governador nem senadores, e seu representante não tem voto na Câmara.
O distrito de Columbia é realmente considerado uma cidade, ao invés de um estado. Como tal, tem um prefeito em vez de um governador. Originalmente, a cidade era administrada por superintendentes nomeados pelo governo federal, com o primeiro grupo nomeado pelo presidente George Washington em 1790. Em 1973, os Estados Unidos aprovaram o Ato de Regimento Interno do Distrito de Columbia, que criava eleições para prefeito e dava algum poder sobre as questões locais ao prefeito e ao conselho municipal. O Congresso dos Estados Unidos ainda detém autoridade final sobre o distrito e ainda pode anular quaisquer decisões do prefeito ou do conselho.
Embora Washington DC não tenha senadores, tem um membro sem direito a voto na Câmara dos Representantes. Como os representantes de Porto Rico e Guam, esta autoridade eleita pode participar de comitês, fazer lobby ou apresentar a legislatura e participar de debates no plenário, mas não pode votar. Apesar da falta de representação no Congresso, os cidadãos do Distrito estão sujeitos a todas as leis federais. Isso leva muitos a questionar a posição dos cidadãos de DC, já que outros territórios dos EUA não estão sujeitos à lei sem representação.
Os direitos de voto dos cidadãos de Washington DC são diferentes dos dos estados. Até que a Vigésima Terceira Emenda à Constituição dos Estados Unidos fosse aprovada em 1961, os residentes de DC não podiam votar em nenhuma eleição federal, inclusive para a presidência. Embora a lei tenha feito uma isenção para as eleições presidenciais, as pessoas que moram no Distrito ainda não podem votar na maioria das eleições federais. A justificativa para as leis eleitorais é complicada, mas especialistas sugerem que é essencial que a sede do governo federal permaneça neutra, para que a política partidária não se torne um problema ainda maior.
Muitas pessoas acham que os cidadãos de DC deveriam ter os mesmos direitos de voto que qualquer cidadão dos EUA, incluindo a possibilidade de enviar delegados votantes ao Congresso. Alguns argumentam que o distrito deve se tornar um estado separado, enquanto outros acreditam que ele deve ser integrado à Virgínia ou Maryland. Em direção aos esforços do Estado de DC, a cidade elegeu dois senadores fantasmas e um representante desde 1978. Esses funcionários têm como objetivo fazer lobby pelo Estado, mas não são reconhecidos pelo Congresso e não devem ser confundidos com o representante sem direito a voto.
O processo de eleição e votação em Washington DC é uma situação confusa e complicada que muitos acham que prejudica a cidade. Alguns argumentam que o pouco poder concedido ao prefeito, vereador e representante sem direito a voto não é suficiente para garantir a segurança ou o bem-estar da área. Como o Congresso parece estar evitando a questão da criação de um estado em DC, é incerto se os residentes permanentes do Distrito terão direitos comparáveis aos de outros cidadãos dos EUA.