The Gilded Age refere-se a um breve período na história americana após a era da Restauração da Guerra Civil. Durante este tempo, os Estados Unidos experimentaram um boom populacional e econômico, levando à criação de uma classe alta incrivelmente rica. A era durou apenas alguns curtos anos, de 1877 a 1893, antes que a quebra do mercado de 1893 trouxesse uma grave depressão para todo o país.
Com o sucesso da expansão ocidental, a corrida do ouro na Califórnia e o incrível suprimento de recursos naturais no oeste da América do Norte, a demanda por ferrovias abriu o caminho durante grande parte da Era Dourada. A tecnologia aprimorada nas fábricas e nas operações de mineração também gerou lucros incríveis para os proprietários visionários das grandes empresas. A classe alta de repente estava ganhando dinheiro e uma cultura elitista começou a se desenvolver em torno de gostos e bens caros.
Mark Twain deu origem ao termo parafraseando Shakespeare em King John, que diz que pintar o lírio é um desperdício e um excesso ridículo. O termo tinha uma intenção irônica e usava o título de um livro que o humorista escreveu com Charles Dudley Warner, The Gilded Age: A Tale of Today. A ironia do termo também passou a simbolizar o contraste entre a classe alta mimada e os imigrantes cada vez mais pobres e as classes trabalhadoras.
Coincidindo com essa era de riqueza e materialismo, ocorreu uma explosão populacional nos Estados Unidos, à medida que ondas de imigrantes buscavam liberdade e uma vida melhor na América. Em uma década, quase 140,000 imigrantes chineses entraram no país, a maioria para trabalhar nas ferrovias ocidentais. Desde a Fome da Batata na década de 1840, os imigrantes irlandeses começaram a chegar em massa para escapar do campo faminto de sua terra natal, uma tendência que continuou ao longo da era. Em 1890, um censo mostrou 190,000 imigrantes nascidos na Irlanda somente na cidade de Nova York.
Os imigrantes eram frequentemente desprezados pelos cidadãos nascidos nos Estados Unidos e relegados a empregos ruins, salários baixos e condições de vida miseráveis. A explosão populacional levou a uma grave escassez de moradias, levando muitos a morar em prédios residenciais mal construídos, com alto risco de incêndio e outros desastres. A ironia de The Gilded Age é metafórica: uma fina cobertura de ouro falso sobre uma situação suja e terrível.
A corrupção governamental foi outra característica dessa era dinâmica da história americana. Após o assassinato do presidente idealista Lincoln, o conceito de moral no governo sofreu uma queda acentuada. O famoso William Boss Tweed usou seu poder político para fraudar o estado de Nova York em milhões de dólares para enriquecer a si mesmo e a seus parceiros políticos. Mesmo na Casa Branca, sob o presidente Ulysses S. Grant, escândalo após escândalo parecia abalar Washington e chocar o mundo.
A era foi uma época complicada, trazida de volta ao equilíbrio apenas por uma depressão econômica repentina e extrema. De uma perspectiva histórica, o Pânico de 1893 e a depressão que se seguiu impediram a América de criar uma verdadeira classe aristocrática e cair nos modos que convenceram a América a ceder da Grã-Bretanha em primeiro lugar. A Era Dourada estabeleceu com firmeza uma realidade cultural americana bastante infeliz, que a riqueza é poder e se destina a enriquecer os possuidores, e não a comunidade.