Una jack-o-lantern è una zucca intagliata utilizzata per contenere una luce. La luce brilla attraverso i buchi nella scultura, creando un’immagine luminosa distintiva. Le Jack-o-lantern sono tradizionalmente prodotte intorno ad Halloween nel Nord America, specialmente negli Stati Uniti, e varie versioni di questa tradizione possono essere viste anche in altre regioni del mondo. Alla fine di ottobre, molti negozi di generi alimentari nordamericani immagazzinano zucche in grandi quantità per soddisfare la domanda di intagliare le zucche.
Le radici della tradizione jack-o-lantern sono piuttosto antiche. Le lanterne vegetali intagliate sono state associate alla stagione del raccolto per molte generazioni, e alcune culture hanno la tradizione di mettere una lanterna sul tetto di Halloween, noto anche come All Hallow’s Eve, o per spaventare o attirare gli spiriti, a seconda dei valori culturali. Le rape intagliate erano popolari in Gran Bretagna e Irlanda, mentre alcune altre comunità europee preferivano usare lanterne di ottone o di stagno.
Secondo la leggenda, “Jack” è una persona reale che è riuscita a ingannare il diavolo a All Hallow’s Eve, anche se la lanterna non è presente in tutte le storie. In alcuni racconti, la jack-o-lantern è una fata o uno spirito ingannevole che usa una luce per trascinare le persone lontano da un percorso sicuro in modo che possano essere attaccate. Inoltre, fino al 1700, i guardiani notturni erano conosciuti come Jack o ‘Lanterns, riflettendo l’uso di “Jack” come un generico nome maschile e il fatto che i guardiani avrebbero ovviamente portato lanterne lungo i loro percorsi.
Tipicamente, un jack-o-lantern viene realizzato tagliando la parte superiore di una zucca, ritagliando i semi e il materiale filante all’interno e quindi scolpendo un motivo nella carne della zucca. Alcune persone diventano piuttosto elaborate, radendo strati di zucca per creare strati di ombreggiatura e un camino può essere incluso per estrarre il calore dalla zucca in modo che non marcisca. Le Jack-o-lantern possono anche essere realizzate dipingendo intere zucche, consentendo alle persone di estrarre la carne di un jack-o-lantern in seguito per usarle in una torta.
Le persone comunemente scolpiscono i volti sui loro jack-o-lantern, facendo brillare gli occhi, il naso e la bocca. Tuttavia, varie scene, disegni astratti e altri motivi possono essere scolpiti nella zucca e alcune comunità organizzano gare di intaglio della zucca in cui le persone tentano di elaborare il design più creativo. Le zucche intagliate ornano spesso i gradini, le finestre o i portici delle case che offrono caramelle di Halloween e vengono anche utilizzate come decorazioni generiche nei negozi e nei ristoranti nelle settimane che precedono Halloween.