Financiar um filme independente tem sido historicamente uma das tarefas mais difíceis para qualquer cineasta independente, e algumas lendas da cena do cinema independente tiveram sucesso por meio de esquemas financeiros ousados que deram certo. A maioria dos especialistas, entretanto, recomenda métodos tradicionais que oferecem menos risco pessoal ao financiar um filme independente. Entre os vários métodos de financiamento de um filme independente estão vários tipos de dívidas, como empréstimos, cartões de crédito e hipotecas; usar fundos obtidos por outros meios; e convencer indivíduos ricos ou membros do público em geral a investir ou mesmo doar para o filme. O vídeo digital e a tecnologia dos computadores tornaram mais fácil começar aos poucos, sem as grandes despesas do cinema típico do século XX. Financiamento online e opções de distribuição também podem ajudar, mas encontrar fundos continua sendo um dos maiores desafios do cinema.
Para financiar seu filme Hollywood Shuffle em 1987, o diretor Robert Townsend estourou seus cartões de crédito, apostando que seu filme seria finalizado e lançado. Uma década depois, Kevin Smith vendeu sua valiosa coleção de quadrinhos para financiar seu filme Clerks, e o diretor Robert Rodriguez trabalhou como sujeito de exames médicos para ganhar seu dinheiro inicial. Os cineastas independentes costumam se inspirar nessas histórias, mas para cada história de sucesso de destaque, há muitos fracassos. Os métodos tradicionais de financiamento podem proteger um cineasta se um projeto de filme for atrasado ou cancelado.
Alguns cineastas, como a diretora Penelope Spheeris, recomendam aperfeiçoar um roteiro e outros detalhes de produção antes de qualquer tentativa de financiamento de um filme independente. Uma versão curta do filme, mesmo apenas um trailer falso das próximas atrações, pode ser exibida em festivais de cinema e convencer potenciais investidores da viabilidade do projeto. Uma escola com um forte departamento de vídeo / filme pode fornecer suporte material, incluindo equipamentos, palcos e instalações. Bolsas de artes privadas e patrocinadas pelo estado também podem estar disponíveis. A alternativa tradicional é convencer investidores, incluindo amigos e familiares abastados, bem como capitalistas de risco, a financiar um projeto sem retorno garantido.
Financiar um filme independente antes significava levantar dinheiro para o estoque de filmes, editar compartimentos e cópias finalizadas, além de outras despesas. Alternativas acessíveis, como o vídeo digital, reduziram esses custos iniciais, mas o cineasta ainda precisa pagar pelos membros do elenco, da equipe, do equipamento, das locações e até das refeições. Algumas dessas despesas podem ser adiadas ou reduzidas, mas outras inevitavelmente sairão do bolso do cineasta. Não é recomendado, no entanto, criar grandes encargos de dívidas, como estourar o limite de cartões de crédito ou hipotecar uma casa.
O surgimento da Internet ofereceu meios alternativos de financiamento de um filme independente. Novos modelos de financiamento, como o sistema de promessa de limite, permitem que pessoas comuns contribuam para o trabalho de um cineasta que admiram. Alguns diretores, como a animadora Nina Paley, optaram por lançar seus filmes na Internet, usando um modelo de negócios semelhante à autopublicação. Mesmo com essas opções, criar e financiar um filme independente requer uma combinação de talento, habilidade nos negócios e sorte. O cineasta que conseguir encontrar um acordo de distribuição pode recuperar os custos do investimento e, se tudo correr bem, pode até mesmo ter algum dinheiro sobrando.